Le goulasch est un plat traditionnel dans de nombreuses régions d’Europe orientale et est l’un des plats nationaux de la Hongrie, d’où il est originaire. C’est un ragoût de viande et de légumes, en particulier de pommes de terre, qui est assaisonné d’épices, en particulier de paprika. C’est aussi un plat qui a fait son chemin, sous diverses formes, dans les cuisines du monde entier. Certaines de ces recettes sont presque complètement différentes d’un goulasch hongrois traditionnel. Le goulash de bœuf haché est en grande partie une invention américaine qui incorpore du bœuf haché bruni, des pâtes et des tomates dans un plat qui ressemble peu aux ragoûts de bœuf, de légumes et de paprika d’Europe de l’Est.
Le goulasch traditionnel, dont le nom est dérivé du mot hongrois gulyas, est composé de cubes de viande, typiquement du bœuf, mais d’autres viandes, comme le porc, l’agneau ou même le veau peuvent être utilisées. C’est un ragoût riche et peut inclure de nombreux légumes, notamment des carottes, des poivrons et des panais. Les pommes de terre, qui servent à épaissir le ragoût pendant la cuisson, sont toujours incluses, et le paprika est un aliment de base du goulasch qui doit être inclus. D’autres épices et assaisonnements, comme l’ail et les herbes savoureuses, sont également souvent utilisés. Les variations sont courantes, même en Hongrie et dans d’autres pays d’Europe orientale. Le ragoût est mijoté jusqu’à ce que la viande soit tendre et que le mélange épaississe et est parfois servi avec des nouilles aux œufs copieuses ou d’autres pâtes ou avec des céréales comme le kasha ou le riz.
Le goulash de bœuf haché à l’américaine diffère considérablement des versions traditionnelles. Il est généralement préparé en faisant dorer du bœuf haché avec des oignons et de l’ail, et le corps du plat, qui est assaisonné de paprika, est généralement à base de tomates et comprend parfois du bouillon de bœuf. Des morceaux de tomates, de poivrons et d’oignons peuvent être ajoutés. Les pâtes, en particulier les macaronis au coude, sont généralement ajoutées après avoir été cuites séparément. Le caractère final d’un plat de goulasch au bœuf haché est épais et copieux, ressemblant plus à un ragoût qu’à un plat de pâtes et de sauce. Il diffère également des goulaschs traditionnels en ce qu’il peut être préparé en beaucoup moins de temps et ne nécessite pas de long mijotage.
Comme les plats d’Europe de l’Est dont il est issu, le goulasch de bœuf haché varie considérablement selon le cuisinier, et presque tous ceux qui le préparent ont leur propre recette. La sauce peut être entièrement à base de bœuf ou de tomate, les légumes peuvent varier et du goulash de bœuf haché peut en fait remplacer les pâtes par des pommes de terre. Les assaisonnements varient également et peuvent inclure du carvi, des herbes savoureuses, du persil, de l’ail et du piment, mais le paprika est une constante.