L’aracha est un type de thé vert japonais fabriqué à partir des feuilles de Camellia sinensis. Le nom vient d’une expression japonaise signifiant thé brut ou thé brut et fait référence au fait que l’aracha est elle-même une étape précoce dans la production d’autres types de thé vert. Contrairement à de nombreux autres types de thé, il contient toutes les parties de la feuille de thé, y compris la vapeur et les poils de la feuille. En plus de son rôle dans la création d’autres types de thé, l’aracha est buvable ; il a une saveur très forte.
L’aracha n’est qu’une des nombreuses variétés de thé vert japonais. Les qualités de chaque variété dépendent des conditions de culture du thé, ainsi que du tri et du traitement des feuilles de thé après la récolte. Les connaisseurs de thé japonais apprécient les meilleures qualités de thé, qui peuvent se vendre à des prix élevés.
La récolte du thé japonais a lieu 88 jours après le début du printemps, généralement début mai. La cuisson à la vapeur se produit peu après la cueillette, généralement dans la journée. La cuisson à la vapeur des feuilles préserve leur couleur et leur parfum. L’étape suivante du processus, le roulage et le séchage, ramollit les feuilles et leur donne leur forme roulée caractéristique.
Une fois le processus de cuisson à la vapeur, de roulage et de séchage terminé, les tiges et les feuilles sont encore mélangées. En conséquence, le thé produit par ce procédé est de l’aracha ou du thé non transformé. L’étape suivante consiste à trier les feuilles de thé.
Le tri des feuilles de thé en différentes qualités produit différentes variétés de thé vert. Le tri des tiges des feuilles de thé produit du kukicha ou thé à la tige, tandis que d’autres thés se composent principalement des feuilles elles-mêmes. D’autres variétés de thé résultent de différentes méthodes de traitement. Le tencha ou «thé du ciel» est fabriqué à partir de thé dont les nervures des feuilles ont été enlevées, tandis que le maccha ou «thé de peinture» résulte du broyage du tencha en une fine poudre. Tous ces types de thé résultent du raffinage de l’aracha initial.
D’autres variétés de thé résultent des conditions de croissance du thé. Le gyokuro ou rosée de jade est un thé très prisé qui résulte d’un processus de croissance compliqué au cours duquel les théiers poussent à l’ombre pendant les quatre à six dernières semaines avant la récolte. Une fois que les feuilles ont été cuites à la vapeur, roulées et séchées, le thé obtenu est appelé gyokuro aracha. Le tri des feuilles des tiges produit le thé gyokuro fini. Le sencha ou « thé infusé » est une qualité de thé inférieure à celle du gyokuro, et la forme non transformée est également appelée sencha aracha.