Le genre Amaranthus d’herbes à fleurs sauvages comprend environ 60 espèces qui poussent dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier. Plusieurs de ces espèces, comme l’Amaranthus viridis, sont recherchées par les cuisiniers à petit budget pour les salades vertes, bien que la plante soit largement considérée comme une mauvaise herbe envahissante dans toute l’Amérique du Nord. Largement connue sous le nom d’amarante verte, A. viridis peut en fait être incorporée de diverses manières dans l’alimentation. Certains le font pour les propriétés médicinales présumées de la plante, tandis que d’autres aiment juste le goût.
En Grèce, l’amarante verte est l’un des verts les plus populaires. Appelée vlita en Crète et horta dans le reste de la Grèce, cette plante pousse dans toute la campagne, dans les fossés, le long des routes et dans de nombreux jardins. Avec d’autres légumes verts communs comme les épinards, la chicorée, les endives et les bettes, ceux-ci peuvent être mélangés dans des salades, sautés dans des sauces ou bouillis comme accompagnement comme les épinards.
Dans de nombreuses cultures, cette plante est considérée comme un aliment de base du régime alimentaire d’une personne pauvre. Une préparation populaire mais rentable pour l’amarante verte est un plat grec appelé horta vrasta. Cela implique de faire bouillir les légumes jusqu’à ce qu’ils soient tendres dans de l’eau salée, puis de les assaisonner avec une combinaison typiquement méditerranéenne de jus de citron, d’huile d’olive, de sel et de poivre. Selon le deuxième volume du livre Lost Crops of Africa, publié par le National Research Council des États-Unis, l’amarante verte est la plante verte la plus consommée non seulement dans les basses terres économiquement défavorisées d’Afrique, mais aussi dans les Caraïbes, les Amériques du Sud et centrale et en Asie.
L’amarante verte a une saveur légèrement amère, mais pas trop forte lorsqu’elle est consommée crue. Cependant, lorsqu’il est bouilli ou sauté, il a la réputation d’avoir un goût subtil, à peine amer et une texture douce. L’amarante verte de l’espèce Amaranthus tricolor est connue dans le monde entier sous le nom d’épinard chinois pour son utilisation régulière à ce titre et sa composition nutritionnelle presque identique. Certains apprécient même les graines pour le grain et les tiges pour les collations.
Outre la valeur diététique riche en vitamines de l’amarante, plusieurs traditions médicales, de l’Ayurveda indien à l’herboristerie chinoise, respectent ce vert comme plante médicinale. Beaucoup l’utilisent comme remède homéopathique pour ses qualités astringentes ainsi que sa prétendue capacité à soulager les problèmes digestifs causés par l’inflammation interne. Dans certaines régions d’Afrique du Sud, les femmes qui allaitent mangent le dessus des tiges d’amarante pour améliorer la nutrition et favoriser l’écoulement du lait maternel. Il est également utilisé comme vermifuge, qui aide le corps à se débarrasser des colonies de vers envahissantes.