Comme son nom l’indique, un wok électrique est une version moderne de la poêle à frire asiatique traditionnelle qui tire sa chaleur de l’électricité plutôt que d’un brûleur de cuisinière. Alors que le corps d’un wok électrique est généralement de forme similaire à celui d’un wok traditionnel, la version électrique se distingue généralement de la version traditionnelle par son style de poignée, son revêtement et son unité de chauffage intégrée. Les fans de ce type de wok notent que comme il peut être utilisé partout où une source d’électricité est disponible, il est très pratique. Cependant, de nombreux passionnés de cuisine dénoncent les woks électriques, arguant qu’ils ne peuvent pas produire les niveaux de chaleur élevés nécessaires lors des sautés et qu’ils ne peuvent pas être correctement « assaisonnés ».
Comme un wok traditionnel, le corps d’un wok électrique se compose généralement d’une large casserole en métal aux côtés arrondis. Ici, les similitudes entre la poêle électrique et son homologue traditionnelle prennent souvent fin. La principale différence entre les deux est qu’un wok traditionnel tire sa chaleur du contact avec un brûleur de cuisinière à gaz ou électrique, tandis qu’un modèle électrique comporte un élément chauffant intégré qui est connecté à une source d’électricité via un cordon d’alimentation.
Les autres différences courantes entre les woks électriques et traditionnels incluent le style et le revêtement de la poignée. Au lieu du long manche en bois que l’on trouve sur de nombreux woks traditionnels, la version électrique comporte généralement deux manches en plastique courts qui sont positionnés sur les côtés opposés de l’extérieur de la casserole. De plus, contrairement à de nombreux woks traditionnels, l’intérieur d’un wok électrique est souvent recouvert d’un matériau antiadhésif.
De nombreux partisans du wok électrique estiment que sa source de chaleur intégrée lui confère un avantage majeur par rapport aux woks traditionnels. Plutôt que de nécessiter un brûleur de cuisinière comme les casseroles traditionnelles, ces woks peuvent être utilisés partout où ils peuvent être branchés. Cela signifie qu’il est possible de préparer des aliments à la table à manger ou même dans une chambre d’hôtel ou dans un camping équipé de prises de courant.
Cependant, le wok électrique a de nombreux détracteurs au sein de la communauté culinaire. Beaucoup de ces personnes soutiennent que ce type de wok ne chauffe pas uniformément et ne peut pas atteindre les niveaux de chaleur très élevés nécessaires pour faire sauter. Pour ces raisons, les woks électriques peuvent ne pas fonctionner aussi bien que les modèles traditionnels. Enfin, l’intérieur antiadhésif que l’on trouve dans de nombreux woks électriques les empêche de devenir assaisonnés ou de former progressivement un glaçage d’huiles d’origine alimentaire, un phénomène qui se produit dans les woks non revêtus et qui est censé améliorer le goût et la qualité d’aliments sautés.