Le fruit à pain est un fruit de base dans une grande partie du Pacifique Sud, répandu par les Polynésiens à travers les mers du Sud au cours de leurs longs séjours. Il peut être trouvé à Hawaï, en Micronésie et dans une variété d’autres endroits entre les deux, tant que le temps est chaud, car l’arbre à pain ne peut pas tolérer les climats frais. Il est également cultivé dans les Caraïbes, où il est consommé dans une variété de plats. Ce fruit fait partie de la famille des mûriers et ressemble un peu aux fruits du mûrier, bien que le fruit à pain soit beaucoup plus gros.
L’arbre à pain est un spécimen majestueux à feuilles sombres pouvant atteindre une hauteur de 85 pieds (26 mètres). Les fruits apparaissent à l’extrémité des branches en groupes de trois ou moins, commençant par le vert et mûrissant jusqu’au brun riche ou à la lavande chez certaines variétés. Avec plus de 200 variétés connues d’arbre à pain, il existe une large gamme de tailles, de saveurs et de couleurs parmi lesquelles choisir. La surface est rugueuse et recouverte de petites formes polygonales à quatre à six côtés qui se terminent parfois par des épines souples. De forme, le fruit est à peu près oblong, selon la variété.
Il existe des cultivars sans pépins et des cultivars avec graines. Les variétés ensemencées peuvent être cultivées à partir de graines, bien que les graines doivent être utilisées rapidement, car elles perdent rapidement la capacité de germer. La variété sans pépins est cultivée en multipliant les drageons à partir des racines, ce qui est accompli en exposant les racines et en les blessant. Les deux variétés produisent un volume élevé de latex naturel, qui est utilisé comme indicateur de maturité.
Le fruit à pain peut être consommé vert ou mûr. Au stade vert, il est traité comme un légume et nécessite une cuisson ou une transformation pour être consommé. À maturité, il peut être consommé cru.
L’arbre à pain au stade vert a un intérieur blanc féculent et est ferme au toucher. Les fruits mûrs ont une chair crémeuse à jaune, une texture légèrement pâteuse et sont doux au goût. De nombreuses variétés d’arbres produisent toute l’année, avec des fruits à divers stades de maturité sur l’arbre à tout moment. Dans certains cas, il y a deux ou trois saisons de pointe au cours desquelles la proportion de fruits mûrs est plus élevée.
L’arbre à pain est cultivé depuis des siècles par les habitants du Pacifique Sud et il a attiré l’attention des explorateurs occidentaux au XVIIIe siècle. Les Européens étaient intrigués par la plante, qui était clairement un aliment de base du régime polynésien et servait la grande majorité des besoins nutritionnels des insulaires. Dans le but de fournir une source de nourriture bon marché et stable pour la traite des esclaves aux Antilles, l’arbre à pain a été reporté avec quelques difficultés et cultivé là-bas également.
Ce fruit est rare sur le continent américain et de nombreux consommateurs ne savent pas quoi rechercher dans le fruit ni comment le conserver. Si vous utilisez des fruits à pain mûrs, vous devriez rechercher un fruit légèrement mou avec une couleur uniforme et de petits globules de latex à la surface. Les variétés non mûres doivent être fermes et uniformément vertes. Dans les deux cas, le fruit doit être utilisé rapidement. Il ne supporte pas bien la réfrigération et doit être conservé dans un sac épais pour éviter les dommages causés par le froid.
Le fruit à pain est souvent bouilli ou rôti. Une fois cuit, il donne une texture et une saveur étonnamment similaires au pain de blé conventionnel. Les fruits non mûrs peuvent également être utilisés pour faire une farine ou une pâte, qui peut être utilisée avec succès en pâtisserie.
Il est souvent utilisé pour faire du poi, un produit fruité fermenté qui est également souvent fait avec du taro. Le fruit à pain est également utilisé pour faire des puddings, confits pour créer des collations et frits pour les frites. De plus, il fournit du fourrage pour les animaux dans certaines parties du monde.
Le fruit à pain est un fruit inhabituel et sous-utilisé avec de nombreuses propriétés intéressantes. Selon la région, il est préparé dans une gamme vertigineuse de méthodes, dont beaucoup sont très savoureuses. Bien qu’il soit peu probable qu’il prenne d’assaut la cuisine d’Amérique continentale dans un proche avenir, le fruit vaut certainement la peine d’être essayé lors d’aventures tropicales.