L’une des différences les plus évidentes entre le cognac et le whisky est que les fabricants de cognac utilisent du raisin et que les fabricants de whisky utilisent des grains. Bien que les deux processus utilisent la fermentation pour créer les liqueurs, les fabricants de cognac utilisent un processus de double distillation. Les réglementations gouvernementales exigent que les fabricants de cognac créent la liqueur uniquement dans la région de Cognac en France, en utilisant uniquement certaines espèces de raisins. Les fabricants de whisky sont libres de fabriquer du whisky dans de nombreux pays, et certains pays, comme l’Irlande et les États-Unis, sont réputés pour leur whisky.
Comme pour de nombreux aliments, le cognac et le whisky ont une longue histoire de développement et de raffinement. Le cognac se distingue des autres liqueurs à base de fruits car les vignerons le distillent en double et le vieillissent en fûts de chêne. La double distillation, appelée distillation charentaise, permet d’obtenir une boisson moins âpre. Le cognac expédié dans des fûts de chêne, ou des fûts, est plus savoureux et plus doux en raison du temps passé dans les fûts sur les navires et en stockage.
De même, les Irlandais et les Écossais ont dû improviser lors de la fabrication d’alcool et de whisky. La rareté du raisin sur les îles a incité à la création de la liqueur à base de céréales. Ils ont utilisé les grains disponibles et, au fil du temps, le processus a été affiné pour inclure le vieillissement en fûts. Le vieillissement du liquide fermenté en fûts de chêne est commun au cognac et au whisky. Dans certaines régions, dont l’Irlande, les gens utilisent le mot whisky ; aux États-Unis et dans d’autres régions, la boisson s’appelle whisky.
Les fabricants de cognac fermentent le jus de raisin pendant environ cinq jours avant la première distillation. Après la deuxième distillation, les fabricants scellent le cognac en fûts. Habituellement, ils indiquent que l’âge du cognac est très spécial (VS), ce qui signifie un minimum de deux ans en fût; Very Special Old Pale (VSOP), qui dure quatre ans ou plus; ou Extra Old (XO), qui est conservé en fût plus de six ans. Certains fabricants de cognac vieillissent leurs produits pendant plus de 20 ans.
En revanche, les fabricants de whisky ne distillent la purée de céréales qu’une seule fois et indiquent l’âge en années. Par exemple, une étiquette peut indiquer un whisky de 12 ans. Certains des âges communs sont cinq, 10 et 15 ans. Une similitude entre le cognac et le whisky est que les connaisseurs jugent l’âge de chacun par le temps passé dans le fût, pas dans une bouteille.
Une autre différence entre le cognac et le whisky est que les fabricants de cognac n’utilisent que le jus de raisins sélectionnés, mais pas d’autres fruits. Généralement, les fabricants de whisky utilisent de l’orge comme base, mais peuvent également utiliser d’autres céréales. Ces céréales comprennent le seigle et le seigle malté, le blé et le maïs. Souvent, les fabricants de whisky combinent des grains, comme dans le whisky bourbon, qui contiennent du maïs comme plus de la moitié du grain.