Le thé blanc est fabriqué à partir des mêmes plantes qui sont utilisées pour faire du thé vert et noir, Camellia sinensis. La différence entre le thé blanc et le thé vert est que le thé blanc est récolté beaucoup plus tôt, tout comme les premiers bourgeons et feuilles apparaissent sur la plante. Historiquement, le thé blanc est considéré comme devenu populaire pendant la dynastie Song, à partir de 960 de notre ère.
Initialement, la boisson à base de thé blanc était considérée comme la province des empereurs et de la royauté. Ils buvaient invariablement une version du thé à base de bourgeons uniquement. Les personnes moins importantes pourraient boire du thé blanc fabriqué à partir des premières feuilles de la plante.
Aujourd’hui, le thé blanc à base de bourgeons est toujours considéré comme la forme de thé la plus luxueuse. Il est donc beaucoup plus cher que les variantes incluant les feuilles. Le thé blanc Yinzhen, Bai Hao Yin Zhen ou Silver Needle est toujours la meilleure qualité de thé et coûtera une somme importante. Une livre (45 g) coûte généralement au moins 50 dollars américains (USD).
Le thé blanc moins cher peut certainement être acheté. En fait, des entreprises comme Lipton commercialisent désormais du thé blanc à base de feuilles. Les variétés traditionnelles en Chine utilisent souvent un mélange de bourgeons et de feuilles, ou de feuilles seules, comme le Shou Mei. Généralement, le thé blanc à base de feuilles seulement a un goût plus fort que le thé à base de bourgeons et de feuilles combinés.
Le thé Silver Needle a été décrit comme ayant un goût clair, sucré et moelleux. Les thés comme le Shou Mei partagent généralement le même goût mais sont généralement plus forts et plus sucrés. La plupart des thés blancs ont une apparence ambrée, mais le Shou Mei a tendance à être légèrement plus foncé lorsqu’il est préparé.
Il existe quelques thés blancs qui ne sont pas traditionnels et qui sont produits en Inde. Les thés blancs de Ceylan et de Darjeeling sont tous deux extrêmement populaires et peuvent être beaucoup plus chers que les thés noirs de Ceylan et de Darjeeling. Ceux-ci, aussi, peuvent venir dans de nombreuses catégories selon la partie de la feuille ou du bourgeon qui est utilisée.
Le thé blanc a récemment gagné en popularité dans le monde occidental en raison de ses bienfaits antioxydants. Il a déjà été démontré que le thé vert minimise éventuellement le risque de certaines formes de cancer. Dans des études sur des rats, le thé blanc a retardé le développement ou même tué les cellules cancéreuses de l’estomac. Ces études et d’autres ont créé une forte demande de thé blanc, qui est principalement satisfaite par les grands revendeurs de thé. Il y a eu peu d’études qui examinent si les différentes qualités de thé blanc ou les méthodes de traitement pourraient rendre le thé moins ou plus efficace.
Une étude sur le thé blanc, cependant, devrait mettre les personnes souffrant de problèmes d’estomac en alerte. Le thé blanc et vert peut en fait enflammer la muqueuse de l’estomac, ce qu’on appelle la gastrite. Ceux qui ont déjà eu des épisodes de gastrite sont les plus sensibles à cet effet secondaire.