Le café instantané est essentiellement du café moulu qui a été lyophilisé. Lorsqu’il est réhydraté avec de l’eau chaude, il donne une boisson qui ressemble quelque peu au café préparé à partir de grains torréfiés moulus. Il ne nécessite pas de casserole ni de temps d’infusion, ce qui le rend idéal pour les voyageurs ou le camping, ou à tout moment lorsque le café infusé n’est pas disponible.
Satori Kato, un scientifique japonais travaillant à Chicago, a inventé le café instantané en 1901. C’était surtout un concept jusqu’à ce que la société Nescafé l’introduise commercialement en 1938. Cette boisson a gagné en popularité dans les années suivantes, et elle a été incluse dans les paquets C-Ration. délivré sur le terrain aux soldats pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le café instantané est produit en plaçant des granulés de café humides sur de grands plateaux et en les congelant. L’air est ensuite extrait de la chambre de congélation pour éviter la condensation, et la chambre est réchauffée. Les motifs résultants sont conditionnés pour la vente. Les fabricants utilisent fréquemment des grains de café de mauvaise qualité pour la torréfaction et le broyage, ce qui contribue à son goût généralement inférieur.
Aux États-Unis, les années 1950 et 1960 ont été des décennies d’émergence de plats cuisinés et d’appareils électroménagers, il n’est donc pas surprenant que ce produit ait été le plus populaire au cours de ces années et dans les années 1970. L’utilisation de ce type de café, comme de nombreuses autres modes alimentaires, était considérée comme progressive. Ceux qui préféraient le café infusé pouvaient être considérés comme un peu démodés.
Avec l’avènement des cafetières filtre, la préparation de café frais est soudainement revenue à la mode. Les percolateurs peuvent être difficiles à utiliser, mais la machine goutte à goutte était facile : les gens pouvaient simplement mettre le petit filtre en papier dans le panier, y verser le café, puis verser de l’eau dans le réservoir à l’arrière. Dix minutes plus tard, ils avaient une tasse de café bien préparé. Ceux qui avaient pratiquement oublié le goût du café infusé achetaient des cafetières goutte à goutte, et le café instantané commençait à tomber rapidement en disgrâce.
Alors que la tendance du café gourmet s’est imposée, la consommation de café instantané est, dans certains milieux, fortement méprisée. Ce produit a ses utilisations dans la cuisine, cependant. Il est bon pour aromatiser les desserts tels que la mousse ou la crème de remplissage lorsque le café infusé fort ajouterait trop de liquide. Ce type de café est également utilisé dans les frappes et autres boissons qui nécessitent un goût de café, mais pas nécessairement à partir de café infusé. Il est toujours facilement disponible dans la plupart des supermarchés, et la plupart des cuisiniers en gardent un pot à portée de main, juste pour ces utilisations.