Le poulet au bourbon est un plat généralement préparé à partir de morceaux de poulet désossés de la taille d’une bouchée qui ont été marinés, cuits et servis dans une sauce spéciale contenant généralement du whisky bourbon. On pense généralement que le nom du plat fait référence à l’ingrédient principal de la sauce, mais certains soutiennent que la recette est d’origine cajun et porte le nom de Bourbon Street à la Nouvelle-Orléans. Le poulet Bourbon est généralement disponible aux États-Unis dans les établissements de restauration rapide de nombreux centres commerciaux, dans de nombreux restaurants de barbecue et dans certains restaurants chinois. Il se caractérise par une viande tendre, une saveur riche, épicée-douce et, dans la plupart des cas, une sauce épaisse. Le poulet au bourbon est toujours un plat hors du commun, et il est préférable de l’accompagner de riz et de légumes préparés très simplement.
Lorsqu’il est servi dans les restaurants, le poulet au bourbon est généralement préparé à partir de la viande brune des pilons et des cuisses, et est tendre et juteux. Lorsque des poitrines de poulet sont utilisées, elles doivent être veloutées, la méthode chinoise consistant à faire mariner la viande dans un mélange de blanc d’œuf et de fécule de maïs, pour éviter que la viande blanche ne se dessèche pendant la cuisson. De plus, si certaines recettes ne nécessitent pas de marinade, la saveur du plat profite toujours d’une marinade d’au moins quelques heures, et de préférence toute la nuit.
À moins que le poulet ne soit grillé, il est d’abord coupé en morceaux; si mariné, la marinade devient la sauce de cuisson. La marinade ou la sauce est à base de bourbon et la teneur en alcool s’évapore au fur et à mesure de la cuisson du repas ; le jus de pomme peut être substitué si désiré, mais la saveur sera très différente. La sauce soja est parfois ajoutée, mais pas en plus grande quantité que le bourbon. La sauce barbecue apparaît dans certaines recettes, et beaucoup demandent du gingembre et des flocons de piment rouge.
Selon le style – cajun, barbecue ou chinois – il existe des variations dans les ingrédients de la marinade ou de la sauce. Le piquant est conféré avec des ingrédients tels que l’ail, le poivron rouge et le paprika. Les recettes pour un plat plus sucré, comme celui qui pourrait être servi dans un restaurant barbecue, demandent plus de cassonade et parfois aussi de la mélasse. Les oignons ou les échalotes figurent en bonne place dans certaines versions, et ceux à saveur cajun font souvent appel à la saucisse d’Andouille.
Habituellement cuit dans une poêle ou un wok sur la cuisinière, le poulet au bourbon est parfois cuit au four ou grillé. S’ils doivent être grillés, les pilons et les cuisses sont laissés entiers, marinés au préalable et arrosés de marinade de temps en temps pendant la cuisson. Le poulet au bourbon cuit au four est placé dans un plat allant au four et cuit à découvert dans la sauce. Lorsqu’il est préparé sur la cuisinière, le poulet au bourbon est d’abord saisi, avec la sauce ajoutée après quelques instants, après quoi le mélange est cuit jusqu’à ce que le poulet soit cuit et que la sauce ait épaissi. Le poulet peut être rendu croustillant en le saupoudrant de fécule de maïs avant de saisir; le draguer dans la fécule de maïs le rendra très croustillant.