Une plaque chauffante est un petit appareil électrique utilisé dans la cuisine et parfois dans les expériences scientifiques. L’origine de l’appareil n’est pas claire, mais la plupart des rapports suggèrent qu’il a été inventé dans la première moitié du 20e siècle, lorsque la petite électronique est devenue disponible. Les plaques chauffantes sont bon marché et sont souvent un incontournable des dortoirs d’hôtels et d’universités.
La mécanique des plaques chauffantes est assez simple. L’appareil est généralement alimenté par une prise électrique qui, lorsqu’elle est branchée dans une prise, chauffe les serpentins à l’intérieur de la plaque chauffante, un peu comme un brûleur électrique dans une cuisinière. Certains modèles plus récents sont dotés d’un chauffage halogène, qui chauffe beaucoup plus rapidement que les méthodes traditionnelles.
Le matériau de la plaque est généralement un métal lourd, tel que la fonte, ou la céramique. Le reste de la plaque chauffante peut être en acier ou en plastique. La plupart des plaques chauffantes ont un ou deux brûleurs et une variété de boutons pour les réglages de température et les avertissements de chaleur.
Dans les petits appartements ou studios, les plaques chauffantes peuvent être une alternative à un grand poêle. De nombreux appartements individuels meublés sont équipés d’une plaque chauffante, et ne permettront pas l’installation d’un poêle. Bien que certains dortoirs universitaires interdisent l’utilisation de plaques chauffantes en raison du risque d’incendie, de nombreux étudiants les gardent malgré tout, comme moyen de réchauffer le café ou de préparer des collations chaudes.
Les motels bon marché ont longtemps fourni des plaques chauffantes aux clients, bien que beaucoup remplacent maintenant les micro-ondes. En Amérique, une certaine nostalgie du milieu du 20e siècle entoure l’utilisation de l’appareil, beaucoup l’associant à de longues vacances et à des auberges bon marché. Un récent mémoire de voyage américain, écrit par un professeur d’université en 2007, est même intitulé Cheap Motels and a Hot Plate: An Economist’s Travelogue.
Les scientifiques utilisent des plaques chauffantes en remplacement d’une source de chaleur à flamme vive, comme un bec Bunsen. En 1942, un homme du New Jersey nommé Arthur Rosinger a déposé un brevet pour un agitateur magnétique à utiliser avec une plaque chauffante. L’agitateur fonctionne en plaçant un aimant recouvert de plastique dans le récipient de chauffage, tout en ayant un aimant de base rotatif sous le récipient. Cette technologie d’auto-agitation est fréquemment utilisée dans les expériences chimiques.
Les plaques chauffantes sont un danger d’incendie et ont entraîné de nombreux incendies et même des décès dans le monde entier. Ces incendies peuvent être causés par une surchauffe de la plaque en la laissant accidentellement allumée, ou occasionnellement en faisant prendre feu à l’article de cuisson. Ne laissez jamais une plaque chauffante sans surveillance et assurez-vous de garder un extincteur avec vous en cas de catastrophe. Les experts recommandent que les enfants ne soient pas autorisés à utiliser les plaques chauffantes sans la surveillance d’un adulte.
Les appareils de chauffage pèsent environ six à huit livres (2.7 à 3.6 kg) selon les matériaux utilisés. Leur prix varie, avec des modèles à brûleur unique disponibles à partir de 15 $ US (USD) jusqu’à 400 $ US pour une version à chaleur inductive avancée. Certains modèles plus récents ressemblent à des plateaux ou à des plaques chauffantes, permettant une plus grande surface de chauffe utilisable pour plusieurs articles. Le plateau chauffant est similaire à la plaque chauffante, qui a une plage de température plus basse et est souvent utilisé par les traiteurs pour garder les aliments à la bonne température.