L’huile de palme est une huile extraite du fruit du palmier à huile, un palmier africain cultivé depuis des siècles pour son huile utile. En plus de l’huile, l’arbre produit également de l’huile de palmiste, qui est extraite des graines. L’huile de palme pure est largement disponible en Afrique et en Asie du Sud-Est, et parfois sur des marchés spécialisés ailleurs, et les produits qui en contiennent sont également très courants.
Pour extraire l’huile, le fruit du palmier à huile est récolté et pressé, ce qui donne une huile rouge foncé riche en carotène. Lorsqu’il est exposé à la chaleur lors du traitement et de la cuisson, il perd rapidement le carotène et prend une couleur crème pâle. Les producteurs peuvent vendre l’huile pure ou utiliser un processus de distillation fractionnée pour extraire divers composants ayant diverses utilisations.
L’huile de palme est riche en graisses saturées et est souvent très proche de l’état solide à température ambiante, à moins qu’elle ne soit spécialement traitée. La teneur élevée en graisses saturées en fait également une excellente huile de cuisson, car elle est capable de résister à une chaleur très élevée et elle ne se décomposera pas ou ne changera pas lorsqu’elle est chauffée. Cependant, cela fait également de l’huile de palme une huile moins qu’idéale pour la santé, car les graisses saturées sont généralement considérées comme nocives lorsqu’elles sont consommées en grande quantité.
De nombreux aliments transformés contiennent de l’huile de palme, qui est considérée comme une huile bon marché, efficace et très stable par les fabricants de produits alimentaires. En plus d’être utilisé en cuisine, il peut également être utilisé dans un certain nombre de procédés industriels. De nombreuses entreprises de cosmétiques l’utilisent comme un remplacement bon marché pour les huiles naturelles plus chères dans des choses comme les savons et les hydratants. L’huile de palme crée la texture désirée sans les frais, bien qu’elle manque également de nombreux composés bénéfiques qui rendent ces produits bons pour la peau.
En 2007, l’huile de palme était l’huile végétale la plus produite au monde. Il est fabriqué dans de nombreuses régions d’Afrique et d’Asie, ainsi que dans certaines régions d’Amérique latine. De nombreuses populations indigènes en dépendent comme source de combustible bon marché et fiable pour la cuisson, le chauffage et l’éclairage, ce qui est devenu un problème en raison de son coût croissant. L’augmentation de la demande a rendu ce pétrole beaucoup plus coûteux, le mettant hors de portée de certaines des personnes les plus pauvres du monde.