La durée normale d’une grossesse humaine est d’environ 40 semaines. Les grossesses qui durent au moins 37 semaines sont considérées comme à terme. Grâce à la médecine moderne, cependant, il est désormais possible pour les bébés de survivre même s’ils naissent après seulement 23 à 26 semaines de grossesse. Cependant, entrer dans le monde n’est pas la fin de la bataille pour la plupart des enfants prématurés. Ils sont souvent confrontés à un certain nombre de problèmes de santé, allant des plus graves aux plus gênants.
Les poumons immatures sont l’un des problèmes les plus graves auxquels les enfants prématurés sont confrontés. Lorsque le tissu pulmonaire d’un enfant n’a pas eu assez de temps pour se développer dans l’utérus, les difficultés respiratoires sont courantes. Le tissu pulmonaire d’un enfant à naître arrive généralement à maturité à la 34e semaine de grossesse. Cependant, lorsqu’un enfant naît trop tôt, ses poumons manquent d’une protéine nécessaire à l’élasticité des poumons, appelée surfactant. Cette protéine est nécessaire pour faciliter le gonflement des poumons et les empêcher de s’effondrer.
Étant donné que les problèmes respiratoires sont si fréquents chez les enfants prématurés, ils sont souvent surveillés pour une détresse respiratoire lorsqu’ils sont bébés. Si nécessaire, des ventilateurs mécaniques sont utilisés pour maintenir l’oxygène à des niveaux adéquats dans le corps d’un bébé ainsi que pour maintenir la pression d’air nécessaire dans ses poumons. Parfois, un tensioactif artificiel est utilisé. Heureusement, le pronostic est bon et les enfants prématurés sont souvent capables de grandir et de mener une vie normale après le traitement.
Les enfants prématurés sont également plus à risque d’infections après la naissance. Les médecins administrent souvent des antibiotiques aux prématurés pour les aider à combattre les infections. De plus, les enfants prématurés reçoivent souvent des liquides par voie intraveineuse, car ils sont souvent incapables d’allaiter ou de consommer du lait au biberon. Un bébé prématuré peut également être placé sur un lit avec un réchauffeur spécial conçu pour aider à maintenir sa température corporelle. Parfois, un emballage en cellophane est également utilisé pour aider à prévenir la perte de chaleur et de liquide de la peau fine du bébé prématuré.
Les bébés prématurés sont confrontés à de nombreux autres problèmes de santé, allant de problèmes de vaisseaux sanguins et de saignements dans le cerveau à l’apnée et à l’anémie. Ces problèmes sont le plus souvent identifiés chez les bébés nés avant 30 à 33 semaines de grossesse. Après 34 semaines, les complications sont beaucoup moins fréquentes.
Le pronostic pour la plupart des enfants prématurés est bon, et bon nombre d’entre eux finissent par être en bonne santé et sans problème. Cependant, certains continuent à avoir des conditions graves et durables, notamment la cécité, la surdité et des troubles d’apprentissage. Le retard mental et la paralysie cérébrale ne sont pas rares chez les enfants nés trop tôt. Des problèmes pulmonaires à long terme peuvent également être diagnostiqués.