Étant donné que le cancer du pancréas ne provoque aucun symptôme à ses débuts, il est fréquemment détecté à un stade ultérieur lorsque les chances de survie sont diminuées. Pourtant, le nombre de survivants du cancer du pancréas augmente en raison des progrès des traitements. Survivre au cancer du pancréas comporte des défis uniques dans les mois et les années qui suivent le traitement. Les survivants du cancer du pancréas peuvent être confrontés à la dépression, au stress lié à l’évolution des rôles sociaux, à la fatigue, à des problèmes cognitifs, à des problèmes sexuels et à d’autres effets physiques persistants d’une chimiothérapie vigoureuse.
Selon le degré de propagation au moment du diagnostic, le cancer du pancréas est souvent traité par chirurgie et chimiothérapie, généralement la gemcitabine ou le fluorouracile (5-FU). Ces deux médicaments anticancéreux ont de multiples effets secondaires, dont certains peuvent persister pendant des mois ou des années après l’arrêt de l’utilisation, ce qui surprend de nombreux survivants du cancer du pancréas.
Certains effets secondaires possibles qui peuvent commencer pendant l’utilisation et persister après l’arrêt du médicament comprennent la fatigue; « chemobrain » ou problèmes de mémoire causés par les médicaments de chimiothérapie ; dégâts nerveux; infertilité; et insuffisance cardiaque ou rénale. D’autres problèmes peuvent ne se présenter qu’après l’arrêt des médicaments et peuvent inclure des maladies pulmonaires, des cataractes, de l’ostéoporose ou d’autres cancers. Un lymphœdème, ou gonflement et douleur dus à l’obstruction du liquide lymphatique, peut résulter d’une intervention chirurgicale.
Bien que vaincre le cancer soit ce que tous les survivants du pancréas espèrent, les effets psychologiques de la transition de patient à survivant présentent de nombreux défis uniques. Au moment du diagnostic, les patients atteints de cancer du pancréas décrivent souvent le sentiment d’avoir été condamnés à mort et cessent de penser à des projets à long terme. Les sentiments de désespoir, de colère ou de dépression sont courants.
Au fur et à mesure que le traitement progresse, les relations avec les amis et la famille deviennent très centrées sur le patient. Pendant le rétablissement, les relations changent à nouveau, et fréquemment l’attention et le soutien peuvent diminuer avec le temps à mesure que le survivant du cancer du pancréas retrouve la santé.
Faire face à ces défis demande des efforts, mais peut être fait. Il est important de reconstruire des réseaux de soutien solides avec de multiples connexions sociales. Une alimentation saine et une activité physique régulière aideront les survivants du cancer du pancréas à combattre les symptômes physiques persistants et à améliorer leur humeur. Si la dépression persiste, une thérapie et des antidépresseurs peuvent aider.
Il est important de se rappeler que tous les survivants du cancer du pancréas ne connaîtront pas tous, ou même la plupart, ces défis. Certains peuvent ne pas éprouver beaucoup de défis psychologiques ou physiques du tout. En fait, de nombreux survivants du cancer ressentent une appréciation accrue de la vie et une poussée de force pour relever les défis, faisant de la vie une expérience plus riche qu’avant leur expérience du cancer.