L’effet de position en série est une tendance à rappeler avec une plus grande précision les éléments qui se trouvent au début et à la fin d’une liste, par opposition aux éléments du milieu. Cela peut jouer un rôle important dans l’acquisition des connaissances et peut également être un facteur lors de la réalisation de tests pour évaluer la fonction cognitive. Des études sur cet effet peuvent être utiles pour des activités telles que le développement de supports publicitaires efficaces, où l’annonceur souhaite que la cible retienne des informations clés après avoir été exposée à une publicité.
Plusieurs facteurs différents jouent un rôle dans l’effet de position en série. L’un est la primauté, où les gens ont une meilleure mémoire pour les informations au début d’une liste. À l’autre extrémité, la récence peut jouer un rôle dans la façon dont les gens se souviennent des listes, car les derniers éléments resteront dans leur tête. La primauté a tendance à diminuer lorsqu’un sujet répète tous les éléments d’une liste un nombre égal de fois, et la récence est moins courante lorsque le temps s’écoule entre l’audition de la liste et le moment où on lui demande de la répéter.
Dans l’effet de position sérielle, le sujet peut être plus enclin à se souvenir du début de la liste à cause de la primauté et de la toute fin à cause de la récence. La précision des éléments du milieu est plus douteuse, car le sujet peut avoir du mal à stocker et à récupérer ces souvenirs. Sur quelque chose comme un test de fonction cognitive, les soignants doivent tenir compte de cet effet. Pour traiter la récence, par exemple, le soignant peut donner à un patient une liste à retenir et vérifier deux semaines plus tard pour voir quels éléments le client peut se rappeler.
En rappel libre, les éléments au début et à la fin de la liste peuvent apparaître en premier en raison de l’effet de position en série. Une façon de s’assurer qu’un sujet apprend tout sur la liste est de mélanger l’ordre, ou de demander au sujet de répéter tous les éléments un certain nombre de fois. La prise en compte de l’effet peut également jouer un rôle dans la présentation de l’information ; par exemple, un numéro de téléphone à sept chiffres peut être plus facile à retenir qu’un numéro à dix chiffres, et il peut donc être plus courant d’échanger des numéros courts sans indicatif régional.
D’autres facteurs peuvent influencer l’effet de position en série. Des éléments distrayants peuvent rendre plus difficile le stockage et le rappel des souvenirs. Si la liste est présentée dans différentes voix ou polices, par exemple, le sujet peut avoir plus de difficulté avec elle. De même, les distractions environnementales comme les bruits forts ou les odeurs fortes peuvent fausser la mémoire du sujet.