La production d’acide lactique se produit lorsque le corps entre dans un état qui nécessite de l’énergie mais n’a pas suffisamment d’oxygène pour le générer en aérobie. Dans le monde des corps en mouvement, le taux de respiration augmente pour tenter de fournir plus d’oxygène aux muscles qui travaillent. Il peut arriver un moment où la demande du corps atteint un niveau qui dépasse l’offre disponible. Dans de tels cas, l’énergie est générée par un processus appelé glycolyse anaérobie dans lequel le glucose est décomposé ou métabolisé, entraînant la production d’adénosine triphosphate (ATP) et d’acide lactique. Certaines conditions médicales peuvent également augmenter les niveaux d’acide lactique.
Aussi connu sous le nom d’acide lactique, l’acide lactique est le plus souvent créé pendant les périodes de forte augmentation de la demande énergétique. Par exemple, une personne qui marche ou fait du jogging à un rythme moyen peut soudainement se retrouver poursuivie par ce qu’elle croit être un chien vicieux. L’individu augmentera instinctivement la vitesse d’un sprint dans un effort pour s’échapper et, dans le processus, aura besoin de plus d’oxygène que ce qui est disponible. Dans ce cas, le processus biochimique de la glycolyse entrera en action et entraînera la production d’acide lactique.
Jusqu’à la dernière partie du 20e siècle, on croyait qu’une accumulation d’acide lactique était la cause de la douleur musculaire. Cette croyance était en grande partie due aux travaux d’Otto Meyerhof, lauréat du prix Nobel qui a mené des tests sur des grenouilles qui semblaient indiquer que l’absence d’oxygène dans les muscles entraîne une accumulation d’acide lactique, entraînant de la fatigue. Cependant, la douleur musculaire se développe sur une période de quelques jours et des recherches ultérieures ont déterminé que l’acide lactique est présent dans le muscle pendant moins d’une heure après l’effort. Aujourd’hui, l’acide lactique est considéré comme une source d’énergie plutôt qu’un sous-produit à éviter.
La production d’acide lactique peut également être affectée par des conditions médicales, telles que les maladies cardiaques et les infections. Si le corps entre en état de choc, le flux sanguin est considérablement réduit dans tout le corps, créant une privation d’oxygène. Cela peut entraîner une augmentation potentiellement mortelle de la production d’acide lactique appelée acidose lactique. C’est dans le foie que l’acide lactique est normalement décomposé et évacué du corps, de sorte que toute personne souffrant d’un foie malade ou endommagé peut être particulièrement exposée à une augmentation soudaine d’acide lactique dans le corps.