L’apnée du sommeil est une affection médicale caractérisée par des interruptions de la respiration, appelées apnées, pendant le sommeil. Les hypopnées sont similaires aux apnées mais représentent des respirations peu profondes par rapport à l’arrêt presque complet de la respiration de l’apnée. Chaque personne peut avoir des problèmes de sommeil à divers degrés. Un médecin peut donc vérifier le nombre d’apnées et d’hypopnées d’une personne au cours de la période de sommeil afin d’évaluer la gravité de la maladie. Ceci est connu comme l’indice d’apnée-hypopnée, et contient une moyenne de tous les problèmes respiratoires pendant la nuit par heure.
De brèves interruptions de la respiration sont normales, mais lorsqu’une personne éprouve plus que la quantité habituelle de problèmes respiratoires pendant le sommeil, elle peut souffrir de fatigue diurne, d’hypertension artérielle et même de maladies cardiovasculaires. Les apnées représentent soit une pause complète de la respiration pendant dix secondes, soit un arrêt presque complet de la respiration, ce qui amène moins d’environ un quart de l’air dans une respiration normale. En fait, le mot apnée vient des mots grecs pour « sans souffle ». Les hypopnées, en revanche, sont des respirations anormalement basses, où seulement environ 70 % ou moins de l’air normal est aspiré.
Une réduction de l’apport d’air due à des quantités anormales d’apnées et d’hypopnées peut avoir des effets significatifs sur le niveau d’oxygène circulant dans le sang. Le corps utilise l’oxygène pour aider à stimuler le métabolisme cellulaire, et il est essentiel à la vie. Par conséquent, le corps a développé des mécanismes pour garantir que suffisamment d’air pénètre dans le corps, même lorsqu’une personne dort. Ces interruptions de la respiration peuvent provoquer un réveil complet du corps ou un sommeil moins intense. Une somnolence diurne et une incapacité à se concentrer peuvent donc survenir en raison d’un manque de sommeil approprié.
Les médecins peuvent vérifier la respiration d’une personne pendant une période de sommeil pour le nombre d’apnées, d’hypopnées ou les deux qui se produisent. Un indice d’apnée-hypopnée comprend ces deux événements et est calculé en divisant le nombre total d’occurrences par le nombre de minutes pendant lesquelles la personne a dormi, puis en multipliant cette réponse par 60. Le résultat d’un indice d’apnée-hypopnée représente donc le nombre de ces événements par heure en moyenne.
En règle générale, une personne en bonne santé présente quelques événements au cours de chaque heure de sommeil et a donc un faible indice d’apnée-hypopnée. Bien que les limites définies de l’apnée du sommeil légère à grave puissent varier selon les spécifications des autorités sanitaires individuelles, un exemple de cas grave peut produire un indice d’apnée-hypopnée de 30 événements par heure ou plus. La gravité de la maladie peut dicter les interventions médicales qui peuvent être utilisées, ce qui, pour les cas les plus graves, peut nécessiter une intervention chirurgicale.