La réaction de Herxheimer est un processus inflammatoire qui se produit à l’intérieur du corps lorsqu’un grand nombre de bactéries meurent et libèrent des toxines. Cette réaction peut être observée chez les personnes atteintes de certains types d’infections qui prennent des antibiotiques pour le traitement et deviennent plus malades pendant une brève période de temps pendant que le corps traite les toxines. Herxing, comme on l’appelle parfois, n’est pas nécessairement dangereux pour la santé du patient, mais il peut être inconfortable et il peut être difficile pour un patient de se conformer à un régime médicamenteux. Il existe des médicaments pour réduire l’inflammation.
Ce phénomène, également connu sous le nom de réaction de Herx, réaction de mort ou réaction de Jarish-Herxheimer, a été observé pour la première fois au tournant du 20e siècle chez des patients atteints de syphilis. Les dermatologues traitant de tels patients ont remarqué que lorsqu’ils ont été initialement administrés avec des médicaments pour traiter l’infection bactérienne, ces patients ont développé des symptômes pseudo-grippaux comme de la fièvre, des frissons, des douleurs musculaires et des maux de tête. Les lésions à la surface de la peau causées par l’infection se sont également aggravées.
Les médecins ont réalisé que tuer les bactéries en grand nombre entraînait un flot de toxines bactériennes dans le système. Le corps peut faire face aux toxines à de faibles concentrations, mais n’est pas équipé pour gérer un volume élevé, et par conséquent, les patients tomberaient malades jusqu’à ce que le corps puisse éliminer les toxines avec succès. La réaction de Herxheimer pourrait être considérée comme un signe que le traitement fonctionnait réellement en tuant les bactéries.
Les bactéries spirochètes comme celles observées dans la syphilis et la maladie de Lyme sont le plus souvent associées à une réaction de Herxheimer, bien que de telles réactions puissent également être déclenchées par d’autres organismes. Les patients qui suivent un traitement antibiotique pour des affections couramment liées à une réaction d’Herxheimer peuvent être avertis à l’avance qu’ils pourraient subir une brève période de maladie après avoir pris des antibiotiques. Il est important de savoir qu’une fois récupérés, les antibiotiques doivent encore être poursuivis pour tuer toutes les bactéries persistantes dans le corps. L’arrêt du traitement antibiotique avant la fin du cours permettra à certains organismes de rester.
Les médicaments anti-inflammatoires peuvent être utilisés pour réduire l’inflammation associée aux toxines bactériennes et ces médicaments peuvent être prescrits aux patients lorsqu’ils présentent des symptômes graves. Il peut également être conseillé aux patients de se reposer et de rester hydratés pendant la résolution de la réaction de Herxheimer. Les personnes qui doivent prendre des séries répétées d’antibiotiques pour une maladie récurrente peuvent être familières avec cet effet secondaire et devraient prendre note si elles réagissent différemment aux antibiotiques que d’habitude.