La mémoire explicite, souvent appelée simplement mémoire consciente ou mémoire déclarative, est une forme de souvenir dans laquelle on fait un effort conscient pour se rappeler une information particulière. La mémoire implicite, en revanche, est une forme de mémoire qui affecte positivement les expériences actuelles sur la base des enseignements tirés de l’expérience passée. La marche, par exemple, est une action qui repose sur la mémoire implicite ; il n’est pas nécessaire de se rappeler consciemment comment faire des pas pour marcher. Des exemples de mémoire explicite, d’autre part, incluent le rappel d’une expérience particulière, comme une fête, ou le rappel d’un fait particulier, comme le nom d’une personne.
Il existe deux types différents de mémoire explicite : épisodique et sémantique. La mémoire épisodique est le souvenir d’expériences et d’événements, tandis que la mémoire sémantique est le souvenir de faits et d’autres connaissances générales. La mémoire épisodique est souvent référée à la mémoire autobiographique ; il sert d’enregistrement d’événements ou d’épisodes se produisant dans sa vie. Après une période « d’amnésie infantile » qui survient au cours des premières années de la vie, de nombreuses personnes, même très âgées, constatent qu’elles peuvent se rappeler de nombreux événements de leurs années d’adolescence et de jeune adulte avec une grande clarté. Après cela, cependant, les souvenirs récents sont généralement rappelés beaucoup plus facilement que les souvenirs plus lointains.
La mémoire sémantique n’est pas nécessairement liée à un moment particulier de la vie d’un individu. Les faits qui composent la mémoire sémantique ne sont souvent pas liés aux événements spécifiques qui ont abouti à l’acquisition des connaissances particulières. C’est toujours une forme de mémoire explicite, cependant, car un effort conscient est nécessaire pour rappeler l’élément d’information particulier.
Les deux formes de mémoire explicite sont souvent rappelées par association. Réfléchir à un élément d’information particulier entraîne souvent le rappel de nombreux éléments d’information connexes ou même une mémoire épisodique de l’endroit où cette information a été acquise. De même, une mémoire épisodique pourrait entraîner le rappel de souvenirs sémantiques, tels que des noms ou des dates.
La mémoire explicite se dégrade souvent avec le temps. À mesure que les gens vieillissent, ils perdent la capacité de se rappeler des événements et des faits avec la vitesse et la clarté de leur jeunesse. Parfois, c’est simplement le résultat de la dégradation qui se produit naturellement en raison du vieillissement. Dans d’autres cas, cependant, les problèmes de mémoire peuvent être causés par des maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer. Dans les cas particulièrement graves, même les souvenirs récents peuvent être brouillés ou totalement inexistants.