Le lien entre l’attention et la conscience est intime. Bien que ces termes psychologiques soient parfois utilisés comme synonymes dans le discours et l’écriture informels, ils sont très distincts. La conscience est, tout simplement, l’état d’être conscient. L’attention, d’autre part, exige que la capacité de traitement du cerveau soit consciemment dirigée vers le filtrage ou la séparation des informations entrantes et concurrentes.
Dans sa forme la plus basique, physiologiquement parlant, la conscience est l’état d’être éveillé ou non inconscient. La conscience diffère également du subconscient en ce que la personne qui est dans un état de conscience peut accéder directement et rapporter ses expériences mentales. Pour un être humain fonctionnel, la conscience est un état normal et naturel, et généralement aucun effort n’est requis pour l’atteindre.
L’attention peut être mieux illustrée par le classique « phénomène du cocktail », qui montre comment une personne, dans une pièce remplie de personnes parlant, peut se concentrer sur une seule conversation. La conscience et l’effort sont nécessaires pour atteindre l’attention. En d’autres termes, on peut être pleinement conscient mais ne pas prêter attention, mais on ne peut pas être attentif sans être conscient.
La psychologie cognitive est une branche de la psychologie qui étudie les processus mentaux supérieurs, tels que l’attention, la conscience, le raisonnement, le langage et la mémoire. C’est dans cette discipline que l’on peut le plus facilement trouver une discussion sur le lien entre l’attention et la conscience. En termes d’attention, les psychologues cognitifs cherchent à définir quand le processus de filtrage commence et se termine et quand l’attention sélective est engagée. Une conscience soutenue peut être considérée comme sans effort et sans fin tant que la personne est bien éveillée, mais une attention soutenue et vigilante pendant plus de 20 minutes est très difficile à maintenir. Les psychologues cognitifs imposent des limites à la conscience, soulignant que la conscience peut être limitée à des niveaux spécifiques de traitement.
Il existe un débat scientifique considérable concernant le lien théorique entre l’attention et la conscience, et de nombreuses théories sont clairement opposées. Par exemple, bien que de nombreux chercheurs conviennent que l’attention et la conscience sont distinctes, certains soutiennent que sans attention, la perception consciente est impossible. D’autres soutiennent que l’attention est possible sans conscience et disent que les données expérimentales étayent leurs affirmations.
Dans une certaine mesure, les théories disparates, aussi intéressantes et valables soient-elles, sont des arguments sur la sémantique. D’un point de vue pratique ou profane, la connexion entre l’attention et la conscience est comme la différence entre la lumière diffuse et la lumière focalisée. Une personne peut allumer consciemment une lampe de poche pour voir ce qui se trouve dans un endroit sombre, puis concentrer le faisceau de lumière pour regarder de plus près quelque chose qui a attiré son attention.