Pavor nocturnus, également connu sous le nom de « terreur nocturne », est un trouble du sommeil qui survient généralement pendant le sommeil lent (SWS). Ceux qui souffrent de pavor nocturnus se réveilleront parfois très rapidement du SWS, mais ne se réveilleront pas complètement. Dans cet état intermédiaire, ils gémissent souvent, se débattent ou crient de manière incontrôlable, comme s’ils vivaient un terrible cauchemar. Ils ont alors tendance à retomber dans un état de SWS, sans jamais devenir conscients. On pense que pavor nocturnus peut être provoqué par le stress, l’hypoglycémie ou d’autres facteurs, mais la condition n’est pas entièrement comprise.
Les adultes se souviennent rarement des terreurs nocturnes après le réveil, c’est donc généralement un ami, un conjoint ou un autre membre de la famille qui est témoin des épisodes. Puisqu’il est généralement impossible de réveiller quelqu’un d’une terreur nocturne, cela peut être une situation stressante pour le témoin. Bien que les causes de pavor nocturnus ne soient pas entièrement comprises, quelques mesures peuvent être prises pour réduire la fréquence des épisodes.
Les terreurs nocturnes peuvent être liées au stress et à l’hypoglycémie, donc réduire le stress et s’assurer d’adhérer à un régime alimentaire correct peut aider à réduire les épisodes. La fatigue excessive peut également provoquer des épisodes chez certaines personnes, donc s’en tenir à un horaire de sommeil régulier peut aider. Étant donné que pavor nocturnus se produit généralement pendant le SWS, auquel une personne entre généralement à peu près au même moment de chaque cycle de sommeil, réveiller la victime peu de temps avant que les attaques ne surviennent normalement peut être une solution à court terme. Les médicaments antidépresseurs et la psychothérapie ont également été utiles à certaines personnes.
Environ 3% des adultes souffrent de terreurs nocturnes périodiques, bien que les enfants soient apparemment plus sensibles à la maladie, ceux âgés de deux à huit ans étant environ trois fois plus susceptibles de présenter des symptômes. La condition peut présenter des symptômes légèrement différents chez les enfants. Alors que les adultes ne se souviennent généralement pas des épisodes de pavor nocturnus, les enfants sont plus susceptibles de se souvenir d’une partie des événements. Ils peuvent également sembler avoir des hallucinations dans l’état et ont tendance à ne pas reconnaître les membres de la famille ou les amis qui sont présents, même s’ils semblent conscients et conscients.
Les enfants peuvent ressentir des terreurs nocturnes récurrentes pendant une courte période, après quoi elles disparaissent parfois sans explication. Ils peuvent réapparaître à une date ultérieure ou ne plus jamais se reproduire, ce qui explique le pourcentage plus faible d’adultes qui souffrent de la maladie. Les terreurs nocturnes peuvent également être provoquées par une forte fièvre chez les enfants ou un épuisement extrême.