Le neuroblastome chez les enfants est causé par des neuroblastes qui ne mûrissent pas. Ils ne deviennent pas les nerfs ou les cellules surrénales normaux qu’ils devraient devenir à la naissance. Ces neuroblastes immatures forment une tumeur.
Au cours du développement dans l’utérus, un fœtus fabrique des cellules nerveuses immatures. À la naissance, ces neuroblastes sont censés se développer en nerfs et en cellules surrénales qui forment les fibres nerveuses et les glandes surrénales. Chez la plupart des nouveau-nés, une infime quantité de neuroblastes immatures n’arrivent pas à maturité et disparaissent généralement. Pour certains nourrissons, ces neuroblastes restent et forment une tumeur cancéreuse.
Le neuroblastome chez les enfants est généralement présent à la naissance. Cependant, elle passe souvent inaperçue jusqu’à ce qu’une tumeur apparaisse et provoque des symptômes. La majorité des enfants atteints sont diagnostiqués avant l’âge de 5 ans. Dans de rares cas, une tumeur maligne est détectée avant la naissance lors d’une échographie, mais il n’est pas courant de trouver des tumeurs avant l’âge de 1 an.
Les médecins pensent que le neuroblastome chez les enfants est causé par une anomalie génétique du premier chromosome. L’extrémité courte de ce chromosome a une section manquante ou réarrangée. Cela provoque l’amplification supplémentaire de l’oncogène connu sous le nom de MYCN. Un oncogène est un gène qui cause le cancer en rendant une cellule maligne. Une amplification de MYCN conduit à une croissance rapide et non régulée des cellules cancéreuses.
Certains enfants ont hérité de gènes, d’un ou des deux parents, ce qui les rend plus susceptibles de contracter des cancers. Pour le neuroblastome chez les enfants, des affections telles que le syndrome d’hydantoïne fœtale et la neurofibromatose conduisent souvent au neuroblastome. L’anomalie génétique initiale existe à la conception, puis la deuxième anomalie devient active à la naissance.
Les tumeurs qui se développent avec le neuroblastome chez les enfants commencent généralement dans le tissu nerveux du bassin, de la poitrine et/ou du cou. Les tumeurs peuvent également commencer à se développer dans les tissus des glandes surrénales. Les glandes surrénales se trouvent au sommet des reins et fabriquent les hormones dont le corps a besoin.
Le neuroblastome se propage rapidement. Il peut se propager rapidement à d’autres parties du corps. La plupart des cas de neuroblastome chez les enfants entraînent également un autre carcinome métastatique. Les tumeurs métastatiques des poumons, des os, des ganglions lymphatiques, de la moelle osseuse et du foie sont fréquentes.
Le traitement du neuroblastome chez les enfants variera en fonction de la taille, de l’emplacement et du taux de croissance des tumeurs. Le plus souvent, la chirurgie est recommandée pour enlever autant de tumeur ou de tumeurs que possible. À partir de ce moment, la radiothérapie et la chimiothérapie aideront à tuer toutes les cellules cancéreuses restantes. Dans certains cas, les cellules cancéreuses ne peuvent pas être complètement tuées, mais elles peuvent être forcées à la dormance avec un traitement agressif.