Les effets du tétanos proviennent d’une neurotoxine bactérienne libérée dans les plaies lors de l’infection. Cette substance bloque la capacité des muscles squelettiques à se détendre et les fait plutôt se contracter et se contracter. La mâchoire de verrouillage ou une rigidité musculaire similaire est un symptôme courant. Les effets du tétanos peuvent être évités grâce à la vaccination et sont souvent inversés avec succès dans les milieux hospitaliers qui incluent une assistance respiratoire. Dans les pays en développement, le tétanos est une cause importante de décès chez les nouveau-nés.
Clostridium tetani est une bactérie présente dans le sol du monde entier, contaminant les plaies des humains et d’autres animaux. Les effets du tétanos sont causés par une forte neurotoxine, la tétanospasmine, fabriquée par les bactéries et libérée lorsque leurs cellules se désagrègent. Lors de la circulation sanguine, la toxine est progressivement absorbée dans les nerfs, d’abord périphériquement, puis dans la moelle épinière elle-même. En une semaine à peine, la tétanospasmine bloque la communication des neurotransmetteurs, empêchant les neurones qui contrôlent les muscles de recevoir des commandes du cerveau. Il inhibe la relaxation musculaire, de sorte que les muscles squelettiques ont constamment des contractions.
Les contractions musculaires à travers le corps commencent souvent par la mâchoire, l’un des effets les plus importants du tétanos. S’ensuit une rigidité musculaire générale, une difficulté à avaler et une paralysie. Le patient est secoué par de puissants spasmes récurrents qui peuvent déchirer muscles et ligaments, et même fracturer la colonne vertébrale. Si elle atteint les neurones du tronc cérébral, la toxine tétanique menace les fonctions de base comme la respiration. Les muscles lisses du cœur ne développent pas de tétanie et peuvent toujours se détendre car la tétanospasmine ne bloque que le contrôle neural du muscle squelettique.
Comme il est rare chez les personnes vaccinées, le tétanos est mieux prévenu par une vaccination à intervalles réguliers, au moins une fois par décennie pour les adultes. Le traitement comprend des antibiotiques, des relaxants musculaires et des soins hospitaliers. Étant donné que la cause la plus fréquente de décès dus aux effets du tétanos est l’insuffisance respiratoire, la respiration artificielle peut être nécessaire aussi longtemps que la toxine supprime la respiration normale. Les taux de guérison sont assez élevés en dehors des personnes âgées et de certains patients non vaccinés. Les taux de mortalité varient considérablement, allant de moins d’un dixième des cas dans certaines parties du monde développé à plus de la moitié dans les pays les plus pauvres.
Chez les nouveau-nés, les effets du tétanos sont similaires à ceux des adultes mais suivent une évolution plus rapide et souvent mortelle. Le tétanos néonatal est souvent contracté en coupant le cordon ombilical avec un couteau ou des ciseaux mal stérilisés, bien que le contact avec le sol puisse être un facteur. C’est une cause fréquente de mortalité infantile précoce dans les pays en développement, bien que rare ailleurs. Si la mère d’un nourrisson a été vaccinée, les chances néonatales de contracter le tétanos diminuent, indépendamment de l’hygiène, puisque l’immunité passive peut être acquise par un fœtus au cours de la grossesse.