La cause de la lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, a échappé à la pratique médicale pendant des siècles. Alors que certains pensaient que la maladie était une malédiction ou une punition de Dieu, la véritable cause de la lèpre réside dans deux types d’infection bactérienne. Depuis que cette découverte a été faite au 20ème siècle, des antibiotiques ont été développés qui peuvent traiter et guérir la maladie dans les premiers stades.
La lèpre existe dans la population humaine depuis des milliers d’années. Les récits écrits de la maladie remontent au moins au 6ème siècle avant notre ère et proviennent de diverses cultures à travers le monde. Les symptômes distincts de la maladie, qui comprennent la défiguration, la faiblesse et la destruction des tissus nerveux et musculaires, ont longtemps fait des victimes de la maladie une cible d’isolement et d’abus. Bien que la maladie soit mieux comprise dans le monde moderne, elle reste une maladie grave qui nécessite un traitement médical rapide.
L’une des difficultés majeures pour isoler la cause de la lèpre est la période d’incubation extrêmement longue de la maladie. Alors que certains patients peuvent manifester des symptômes dans les semaines suivant l’exposition, d’autres peuvent ne présenter aucun signe de la maladie pendant plus d’une décennie. Historiquement, cette incohérence dans le développement des symptômes a rendu presque impossible pour les scientifiques médicaux de traquer la source de la maladie et de comprendre comment elle se propage ; ce n’est qu’avec le développement des études microscopiques et de l’antibiothérapie moderne que la véritable cause de la lèpre a pu être découverte.
La cause de la lèpre peut être l’une des deux bactéries, Mycobacterium leprae et Mycobacterium lepromatosis. Les deux bactéries appartiennent à la même famille que la tuberculose, et certains cas de lèpre peuvent être classés comme infections tuberculiniques, selon les symptômes. On pense que l’infection est transmise par l’inhalation de sécrétions respiratoires, telles que le mucus ou la salive. Dans certains cas, la bactérie peut également être transmise des animaux aux humains, notamment par les tatous.
Bien que la bactérie soit la seule cause connue de la lèpre, plusieurs facteurs de risque peuvent augmenter le risque d’infection. Les cas élevés de la maladie sont liés à des niveaux extrêmes de pauvreté et au manque d’assainissement adéquat ou d’eau potable qui en résulte. Il a également tendance à être trouvé de manière disproportionnée dans les climats tropicaux ou subtropicaux, bien qu’il puisse se produire ailleurs. Le facteur de risque le plus important pour la lèpre peut être la présence de certains gènes, qui sont connus pour être sensibles à la maladie. Selon certains experts, moins de 10 % de la population mondiale pourrait posséder ces gènes, ce qui signifie que la plupart des gens seront totalement immunisés contre la maladie.