Les symptômes des troubles de l’humeur chez les enfants dépendent en grande partie du type de trouble dont ils souffrent. Les troubles dépressifs, le type le plus fréquemment rencontré chez les enfants, se manifestent souvent par une tristesse générale, une incapacité à ressentir du plaisir quel que soit le stimulus et des accès de fatigue inexplicables. De plus, chaque type distinct de trouble dépressif présente un ensemble de symptômes qui le distinguent des autres. Le trouble bipolaire, en revanche, présente des symptômes de troubles de l’humeur dépressifs et maniaques. Les troubles de l’humeur chez les enfants peuvent également résulter de l’exposition à des substances psychotropes, comme l’alcool et certaines drogues.
Bien que les troubles de l’humeur chez les enfants soient relativement rares par rapport à ceux des adultes, ils se produisent en quantité importante. Mis à part les précurseurs situationnels, tels que la pauvreté et les problèmes familiaux, les troubles de l’humeur peuvent être héréditaires. La plupart des experts s’accordent cependant à dire que l’hérédité ne prédispose que les patients aux troubles psychologiques et que les troubles de l’humeur sont déclenchés par des stimuli externes.
Les symptômes des troubles de l’humeur chez les enfants sont souvent plus faciles à repérer que chez les adultes, car les enfants sont moins susceptibles de les cacher. Les enfants souffrant de dépression, par exemple, ont plus tendance à exprimer leur tristesse dans un forum public que les adultes déprimés. D’autres symptômes de dépression couramment exprimés par les enfants sont l’insomnie, le sommeil excessif et le manque de désir de rechercher des activités agréables. Les enfants déprimés peuvent également exprimer des pensées suicidaires, mais la plupart des adultes tiennent ces déclarations pour acquises.
La dépression est un terme générique pour les troubles de l’humeur dépressive chez les enfants. Des variétés spécifiques présentent des symptômes distinctifs; la dépression psychotique majeure, par exemple, peut amener l’enfant à avoir des idées délirantes et des hallucinations. La dépression atypique, en revanche, peut présenter des symptômes qui ne sont généralement pas exprimés par les sujets déprimés, tels qu’une prise de poids et une attitude anormalement positive. Une autre forme de dépression, le trouble affectif saisonnier, se caractérise par des épisodes de dépression pendant la durée des saisons hivernales qui disparaissent au printemps.
Les enfants sont également connus pour souffrir de trouble bipolaire, également appelé trouble maniaco-dépressif. Ce trouble de l’humeur se caractérise par des symptômes courants de dépression compensés par des périodes de manie extrême. Les enfants maniaques sont souvent hyperactifs, irritables et trop confiants. Les enfants maniaques ont également tendance à avoir des pensées extraordinairement volatiles et des sautes d’humeur imprévisibles.
Le traitement des troubles de l’humeur chez les enfants consiste souvent en une combinaison de médicaments et de thérapie psychologique. Le médicament est fourni pour la gestion des symptômes tandis que les thérapeutes cherchent à résoudre les causes des troubles. Dans les cas où la cause du trouble est une déficience biologique, l’enfant peut avoir besoin de médicaments à vie.