Certains tests médicaux vérifient les niveaux d’une substance particulière dans un échantillon. D’autres vérifient le niveau d’une substance par rapport au niveau d’une autre. Un test du rapport lécithine-sphingomyéline est l’une de ces techniques, et il compare deux molécules grasses qui se trouvent toutes deux à la surface interne des poumons. En règle générale, le test est utilisé pour vérifier le degré de maturité des poumons d’un bébé à naître, car le rapport des deux change au fur et à mesure que le bébé se développe. Le liquide amniotique à l’intérieur du placenta contient suffisamment de substances pour qu’un test puisse être comparé, c’est donc généralement l’échantillon utilisé.
Un poumon humain contient de nombreuses structures minuscules appelées alvéoles. Ce sont de petits sacs vides qui échangent les déchets de dioxyde de carbone du sang contre l’oxygène frais de l’air dans l’environnement. Les bébés vivent pendant toute une grossesse dans un placenta rempli de liquide et n’ont pas besoin d’utiliser leurs poumons jusqu’à leur naissance. Chaque bébé se développe au cours de la grossesse, d’un ovule fécondé à un bébé né à terme, et les poumons ne font pas exception à cette règle. Les bébés prématurés n’ont pas eu tout le temps de croissance nécessaire pour terminer le développement pulmonaire et peuvent donc souffrir de problèmes respiratoires en dehors de l’utérus.
Chaque alvéole à l’intérieur du poumon du bébé doit être à la fois soutenue et avoir la flexibilité de changer de forme à mesure que le poumon se dilate et se contracte. Pour que l’intérieur du poumon soit suffisamment résistant et flexible, la surface interne est lubrifiée par des corps gras. La lécithine est la molécule la plus importante pour maintenir la stabilité pulmonaire, et la sphingomyéline est également présente.
Au fur et à mesure que le bébé continue de se développer dans les derniers stades de la grossesse, les niveaux de lécithine augmentent mais la concentration de sphingomyéline a tendance à rester stable. De faibles niveaux de lécithine signifient que les poumons sont instables. La comparaison du rapport lécithine-sphingomyéline peut donner au médecin des informations utiles sur le développement pulmonaire du bébé et sur l’importance du risque de difficultés respiratoires.
Lorsque le médecin sait que la mère peut avoir un travail prématuré ou si le bébé doit sortir avant terme, un test du rapport lécithine-sphingomyéline peut être utile. Certaines substances grasses sont présentes dans le liquide amniotique, qui est le liquide à l’intérieur du placenta dans lequel le bébé flotte. Ce test consiste à insérer une aiguille à travers l’abdomen de la mère dans le placenta, et il comporte un certain risque pour la vie de le bébé. Si un bébé a des difficultés respiratoires en dehors de l’utérus, le test du rapport lécithine-sphingomyéline peut également être effectué, bien que cela soit moins courant.