Le facteur de croissance nerveuse (NGF) est un type de molécule de neurotrophine qui contrôle la création du système nerveux chez les embryons et régule la fonction, la croissance et la réparation des neurones chez l’adulte. Pour exécuter ces rôles, une molécule de NGF doit s’attacher au récepteur d’un neurone, également connu sous le nom de cellule nerveuse. La conception symétrique de la molécule du facteur de croissance nerveuse lui permet de se fixer aux cellules nerveuses en utilisant l’un ou l’autre côté ou de se fixer à deux cellules à la fois. Les chaînes polypeptidiques alpha, les chaînes polypeptidiques bêta et les chaînes polypeptidiques gamma comprennent le NGF à base de protéines.
Depuis sa découverte dans les années 1960, le facteur de croissance nerveuse a été utilisé pour traiter plusieurs troubles et maladies. Plus particulièrement, les chaînes polypeptidiques bêta du NGF ont réussi à traiter la maladie d’Alzheimer parce qu’elles stimulent l’activité de croissance cellulaire dans les nerfs ; La maladie d’Alzheimer est causée par la dégénérescence et la mort des cellules nerveuses cholinergiques. Cette dégradation des cellules nerveuses retarde la mémoire et interfère avec la cognition en brouillant les signaux envoyés entre les neurones qui régissent la sensation, la pensée et le mouvement. Les tâches physiques deviennent également plus difficiles avec la perte de ces neurones.
Les polypeptides bêta du facteur de croissance nerveuse, cependant, déclenchent la repousse et la réparation des neurones, les empêchant de mourir. Le NGF ne peut pas créer de nouveaux neurones ; ils font simplement croître les neurones existants. Quand un humain naît, il possède tous les neurones qu’il aura jamais, soit plus de 100 milliards. Au fil du temps, les traumatismes, l’âge et la maladie provoquent la mort de ces neurones, créant des troubles comme la maladie d’Alzheimer et la démence.
Lors de tests médicaux dans plusieurs universités, des patients atteints de la maladie d’Alzheimer traités par des injections cérébrales de NGF ont démontré une diminution de près de 50 % de la dégradation des cellules nerveuses ; ils ont également connu une repousse et une réparation des neurones endommagés. Ces mêmes patients ont connu une meilleure mémoire et une meilleure cognition. Les neurones améliorés ont pu construire de nouvelles synapses, ou connexions, avec d’autres cellules, améliorant ainsi la capacité de réflexion du cerveau.
Le NGF a également été utilisé pour traiter les lésions de la moelle épinière, les ulcères cornéens de l’œil et les traumatismes cardiaques après une chirurgie cardiaque ou un arrêt cardiaque en stimulant la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins. Les anticorps du facteur de croissance nerveuse sont également utilisés en thérapie médicale, car trop de NGF peut être dangereux. Les douleurs telles que la goutte, les maux de dos et l’inflammation de la vessie sont souvent associées à des concentrations élevées de facteur de croissance nerveuse; les anticorps réduisent la douleur. Des niveaux excessivement élevés de NGF ont également été liés à l’asthme, à la croissance de tumeurs cancéreuses et à l’aggravation du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA).