Les perturbateurs endocriniens sont des produits chimiques toxiques présents dans l’environnement et ayant des effets hormonaux sur les animaux, y compris les humains. Ces effets sont potentiellement nocifs pour le développement sexuel normal, la santé reproductive masculine et féminine et les problèmes de fertilité comme la qualité du sperme. Ils sont appelés perturbateurs endocriniens parce que ces produits chimiques peuvent imiter, bloquer ou affecter d’une autre manière les hormones naturelles du corps. Ces produits chimiques ont un certain nombre de sources artificielles, des pesticides et herbicides aux additifs utilisés dans divers plastiques. En raison de leur persistance dans l’environnement et de leur capacité à s’accumuler chez les animaux, les perturbateurs endocriniens sont un problème à la fois environnemental et sanitaire.
Le système endocrinien utilise des hormones pour réguler un certain nombre de processus corporels, notamment la croissance et le bon développement des caractéristiques sexuelles. Aussi connus sous le nom d’agents hormonaux actifs, les perturbateurs endocriniens sont problématiques car ils sont suffisamment similaires aux hormones naturelles pour être confondus par l’organisme. Une fois reconnus, les perturbateurs endocriniens peuvent provoquer des développements anormaux qui ne se seraient pas produits autrement. Le système endocrinien régule de nombreuses fonctions du corps, et les perturbateurs endocriniens ont été liés à des caractéristiques sexuelles anormales, aux cancers du sein et de la prostate et à une santé immunitaire affaiblie.
Dans la nature, les perturbateurs endocriniens ont des effets nocifs sur le développement sexuel des amphibiens mâles comme les grenouilles, ainsi que sur les reptiles et les oiseaux. Dans certaines régions des États-Unis, les grenouilles mâles présentent des anomalies sexuelles dans leurs gonades et, dans certains cas, des organes reproducteurs mâles et femelles. Certains alligators ont des problèmes de reproduction qui incluent moins d’œufs, une taille de pénis réduite et d’autres problèmes associés aux organes reproducteurs. Ces produits chimiques peuvent également réduire les taux de reproduction de diverses espèces d’oiseaux et peut-être de mammifères.
Différents types de produits chimiques peuvent avoir des effets perturbateurs endocriniens. Outre les produits chimiques agricoles, d’autres agents hormonaux actifs comprennent les phtalates, qui sont une classe d’additifs plastiques, et les polychlorobiphényles (PCB), qui ont des utilisations industrielles dans les liquides de refroidissement ou l’isolation. Le bisphénol-A (BPA), un additif plastique qui a des effets similaires aux hormones humaines, est largement utilisé dans le papier thermique et les récipients alimentaires en plastique.
La santé reproductive masculine semble la plus sensible aux effets des produits chimiques perturbateurs endocriniens. Un certain nombre d’études menées dans la seconde moitié du 20e siècle ont révélé que la qualité et le nombre du sperme humain masculin diminuaient, ce qui peut être lié ou non à l’exposition environnementale à ces produits chimiques. Ceux qui souhaitent réduire leur exposition peuvent décider d’éviter d’utiliser du plastique dans la cuisine, de laver les produits frais et de ne pas prendre le ticket de caisse après les achats.