L’acide arachidonique est un acide gras oméga-6 liquide essentiel au corps humain en petites quantités. Il est important dans la production de prostaglandines, de thromboxanes et de leucotrines, et est essentiel au développement du cerveau du nourrisson. Bien que l’acide arachidonique soit considéré comme un acide gras essentiel, il n’est pas essentiel de l’acquérir par l’alimentation. Le corps humain peut convertir l’acide arachidonique de l’acide linoléique présent dans de nombreux légumes, noix et graines. L’excès d’acide arachidonique dans le corps est courant dans les pays développés et est généralement le résultat d’une consommation excessive de sources alimentaires, telles que la viande et les œufs, avec les concentrations les plus élevées dans les abats et les jaunes d’œufs.
L’effet principal de l’acide arachidonique dans le corps est de stimuler l’inflammation. La rougeur, l’enflure et la douleur sont toutes des réponses inflammatoires normales des tissus corporels aux blessures et aident à la guérison. Après un exercice intense, la réponse inflammatoire aide les muscles à s’adapter au stress et à devenir plus forts. L’AA est un précurseur des prostaglandines et des thromboxanes, des substances qui dilatent les vaisseaux sanguins, augmentent la coagulation du sang, régulent la température corporelle, comme dans les cas de fièvre, aident à réguler le sommeil et contrôlent la dilatation cervicale et les crampes utérines chez les femmes enceintes. Alors qu’une certaine inflammation a un effet bénéfique dans le corps, trop peut causer des dommages.
C’est l’effet de l’acide arachidonique sur l’inflammation qui a amené de nombreux nutritionnistes à le qualifier de mauvais gras, ainsi que les gras saturés et trans. L’acide arachidonique et l’acide linoléique sont des acides gras oméga-6. Les acides gras oméga 6 et les acides gras oméga 3, comme les huiles de poisson, sont des graisses essentielles polyinsaturées. Les deux types de graisses sont utilisés par le corps humain pour fabriquer des hormones essentielles. Pourtant, les acides gras oméga 3 sont généralement anti-inflammatoires.
L’alimentation moderne est extrêmement déficiente en sources d’oméga 3 tout en ayant une abondance de sources d’oméga 6. Trop d’acide arachidonique provenant de sources alimentaires peut exacerber les maladies inflammatoires comme les maladies cardiaques, l’hypertension artérielle, le lupus, les allergies et l’arthrite. Les experts recommandent parfois aux personnes atteintes ou à risque accru de maladies inflammatoires d’éviter les aliments riches en AA.
Les culturistes et autres athlètes choisissent parfois de compléter avec de l’acide arachidonique en raison de son rôle dans la construction de la force et de la croissance musculaire. Cet effet a été confirmé par une étude de l’Université Baylor en 2007, bien que des recherches supplémentaires soient probablement nécessaires avant de tenter une supplémentation. La décision de compléter avec de l’acide arachidonique doit être prise sous l’avis d’un médecin. Étant donné que la plupart des gens consomment déjà trop de cet acide, la supplémentation doit généralement être évitée, sauf par les athlètes qui s’engagent régulièrement dans une activité rigoureuse.