L’anorexie mentale, communément appelée anorexie, présente souvent de nombreux effets indésirables sur l’ensemble du corps de la personne qui en souffre. La peau devient exceptionnellement sensible au froid, est sèche, cassante et facilement meurtrie, et montre une croissance de poils fins de bébé ou de lanugo. D’autres effets de l’anorexie comprennent des battements cardiaques irréguliers, qui peuvent entraîner une insuffisance cardiaque; l’ostéoporose, qui peut entraîner des fractures osseuses; et aménorrhée, ou absence de menstruations. Il existe également une incidence fréquente de déséquilibre électrolytique, d’anémie, de constipation, de ballonnements et d’infections chez ces patients. Des problèmes mentaux surviennent également souvent, tels que des changements d’humeur, une mauvaise mémoire, une incapacité à penser correctement et de l’irritabilité.
Les personnes souffrant de cette maladie font souvent de grands efforts pour cacher les effets physiques de l’anorexie. De nombreuses personnes atteintes portent des pantalons amples et des chemises amples pour dissimuler leur apparence osseuse et parfois squelettique aux autres. Au début, les effets de l’anorexie sont une perte de poids rapide due à des restrictions alimentaires et à des exercices excessifs. Au fur et à mesure que ces activités se poursuivent, les personnes anorexiques deviennent de plus en plus obsédées par la perte de poids au point de se priver de nourriture et d’utiliser d’autres moyens pour perdre plus de poids, comme la prise de diurétiques et de laxatifs.
Il existe de nombreux signes et symptômes qui peuvent aider les membres de la famille à reconnaître l’anorexie chez leurs proches. Ceux-ci incluent une surveillance obsessionnelle du nombre de calories, la poursuite d’un régime même lorsqu’il est déjà très mince, toujours penser à la nourriture mais ne jamais la manger, refuser de manger avec la famille, ne manger que de très petites portions ou simplement faire semblant de manger. Les personnes atteintes nient aussi souvent avoir des problèmes d’alimentation et se plaignent fréquemment d’être grosses malgré l’apparence de leur peau et de leurs os.
Les personnes souffrant des effets à long terme de l’anorexie ont besoin de soins médicaux immédiats et d’une réadaptation psychologique. Lorsque le corps souffre de malnutrition pendant une longue période, de nombreuses fonctions sont généralement affectées, certains organes pouvant subir des dommages irréversibles. La maladie, cependant, est souvent traitable et les patients ont de meilleures chances de guérison avec l’aide d’experts médicaux et le soutien des membres de leur famille.
Les facteurs qui conduisent au développement de l’anorexie sont encore inconnus. Certaines études l’attribuent aux gènes hérités, à la culture occidentale et à l’environnement auquel un individu est exposé, ainsi qu’à un déséquilibre des produits chimiques dans le cerveau. Il est généralement défini comme un trouble de l’alimentation ainsi qu’un trouble mental caractérisé par un poids corporel très faible, une obsession de la perte de poids malgré le fait d’être déjà trop mince et une peur extrême de prendre du poids.