La carie dentaire est une maladie de la bouche qui endommage certaines structures de la dent. Ces dommages sont causés par la croissance bactérienne dans la bouche. Il existe deux types de bactéries qui causent généralement ces dommages; une espèce appelée Streptococcus mutans et des espèces du genre Lactobacillus. Si elle n’est pas détectée et traitée, la carie dentaire peut entraîner une carie dentaire, une infection buccale et une infection systémique pouvant, dans de rares cas, entraîner la mort. La carie dentaire est extrêmement courante et peut survenir chez les personnes de tout âge.
La carie dentaire, terme courant pour désigner la carie dentaire, résulte de bactéries présentes dans la bouche qui convertissent les aliments en divers types d’acide. Les aliments les plus faciles à convertir pour les bactéries sont les sucres et les amidons, c’est pourquoi ces aliments contribuent le plus à la carie dentaire. Au fur et à mesure que les bactéries transforment les aliments en acide, les acides, les débris alimentaires et les bactéries se combinent pour former la plaque, une substance collante qui adhère aux dents. Si la plaque n’est pas enlevée, elle durcit avec le temps et se transforme en tartre, qui ne s’élimine pas facilement. Dans le même temps, les acides produits par les bactéries dissolvent progressivement l’émail des dents, entraînant des caries.
Tous ces processus se combinent pour endommager les structures dentaires appelées émail, dentine et cément. L’émail des dents est le tissu visible de la dent, un revêtement externe dur qui est la substance la plus dure du corps humain. Sous la couche d’émail, une couche de dentine soutient l’émail. Le cément est une substance plus molle qui recouvre la surface de la racine de la dent, sous la ligne des gencives. Au fur et à mesure que ces structures dentaires sont de plus en plus endommagées par les acides alimentaires, la plaque et le tartre, les dents se décomposent et les gencives deviennent rouges, enflammées et sensibles aux infections.
Une fois l’émail des dents détruit, il ne peut plus repousser. Pour traiter les caries, les parties malades de la dent sont retirées et remplacées par un matériau non biologique tel que l’amalgame, la porcelaine, la résine ou l’or. Dans les cas où il y a trop de carie pour réparer la dent, elle peut être munie d’un capuchon appelé couronne, ou elle peut être complètement retirée.
Le traitement le plus efficace contre les caries dentaires est le traitement préventif. Une bonne hygiène bucco-dentaire, notamment un brossage régulier après les repas et l’utilisation quotidienne de fil dentaire, réduit la quantité de plaque sur les dents et aide à prévenir la formation de tartre. Les bains de bouche antiseptiques sont également utiles pour réduire la présence de bactéries dans la bouche.
Les modifications alimentaires peuvent aider à réduire le risque de carie dentaire. La modification la plus importante est la réduction de la fréquence d’ingestion d’aliments et de boissons sucrés. De plus, éviter de grignoter entre les repas aide à prévenir les caries et la carie dentaire, car cela réduit l’approvisionnement en nourriture disponible pour les bactéries, en particulier si les dents sont brossées après chaque repas.
Les très jeunes enfants courent un risque de carie de la petite enfance s’ils sont autorisés à se promener ou à dormir avec un biberon ou une tasse de jus ou de lait, car s’ils ont un accès constant à des liquides sucrés, leurs dents sont chroniquement exposées aux sucres. Il s’agit d’un risque particulier s’ils reçoivent régulièrement des boissons sucrées telles que des jus de fruits, mais même le lait et les préparations pour nourrissons contiennent suffisamment de sucre pour présenter un risque. Le risque de carie dentaire de la petite enfance peut être réduit en limitant le jus à une boisson au moment des repas seulement.