Salmonella typhi est une bactérie. Il vit dans le tractus intestinal de nombreux animaux, et la contamination des aliments ou de l’eau par cette bactérie dans les matières fécales transmet la maladie typhoïde. La typhoïde est une maladie potentiellement mortelle et a l’habitude de provoquer des fièvres chez les personnes vivant dans des pays où l’assainissement est médiocre.
De nombreux types de maladies sont causés par la bactérie Salmonella. Historiquement, chaque type de maladie et la souche en cause ont reçu un nom d’espèce différent. Par exemple, Salmonella typhi provoque la typhoïde chez l’homme, et Salmonella typhimurium provoque une maladie d’origine alimentaire chez l’homme et une maladie de type typhoïde chez la souris. Aujourd’hui, cependant, la plupart des bactéries pathogènes Salmonella qui étaient auparavant une espèce à part entière font maintenant partie de l’espèce Salmonella enterica.
Faisant partie de l’espèce Salmonella enterica, S. typhi est l’un des sérotypes de l’espèce S. enterica. Chaque sérovar a son propre profil d’antigène spécifique par rapport aux autres dans la sous-espèce. Par conséquent, S. typhi peut également être désigné plus précisément comme la sous-espèce Salmonella enterica enterica sérovar Typhi. Les médecins prennent généralement un raccourci et utilisent l’ancien nom de S. typhi pour désigner la bactérie.
S. typhi peut vivre dans le tractus intestinal des animaux à sang froid, comme les reptiles, et ceux à sang chaud, comme les humains. La bactérie est très similaire à Escherichia coli, un microbe intestinal très commun. Salmonella typhi peut survivre dans des environnements avec ou sans oxygène et a la forme d’un bâtonnet.
La fièvre typhoïde est une maladie causée par l’ingestion d’aliments ou de boissons contaminés par des matières fécales contenant la bactérie. Si la bactérie franchit les défenses gastro-intestinales de l’hôte, elle peut alors pénétrer dans la circulation sanguine. Il en résulte des maux de tête, de la fièvre et un manque d’appétit. Parfois, la personne affectée présente une éruption cutanée tachetée, mais pas toujours. Bien que la typhoïde puisse être mortelle, un traitement antibiotique immédiat peut résoudre la maladie.
La bactérie a été remarquée pour la première fois dans des cas de typhoïde à la fin des années 1800. Avant cela, de nombreuses formes différentes de maladies gastro-intestinales avec fièvre étaient incluses sous le nom de typhoïde. Le cas le plus célèbre de typhoïde s’est produit au début du 20e siècle, lorsqu’une cuisinière appelée Mary Mallon a contracté la maladie et est devenue une porteuse asymptomatique.
Elle a ensuite infecté de nombreuses personnes par contamination des aliments par la Salmonella typhi qu’elle portait dans son tractus intestinal. Typhoïde Mary, comme elle est devenue connue, a finalement dû être enfermée à New York pour l’empêcher de travailler comme cuisinière et de mettre en danger la vie des personnes pour qui elle cuisinait. Bien que la typhoïde soit rare dans les pays dotés d’un bon assainissement, elle infecte toujours les personnes dans les pays les plus pauvres qui manquent d’infrastructures d’assainissement adéquates.