La malnutrition peut être divisée en sous-nutrition et surnutrition. La dénutrition, c’est-à-dire lorsqu’une personne ne consomme pas assez de calories ou de nutriments, peut être due à une alimentation insuffisante ou à un problème d’assimilation des nutriments. La surnutrition se produit lorsque trop de nutriments sont ingérés. Les deux types de malnutrition peuvent entraîner de graves problèmes de santé qui peuvent être mortels.
Les principaux types de malnutrition causée par la dénutrition comprennent le kwashiorkor, le marasme et la carence en micronutriments. Le kwashiorkor est un trouble qui survient lorsque le corps a un apport calorique adéquat mais ne reçoit pas suffisamment de protéines et de nutriments nécessaires. Les symptômes du kwashiorkor comprennent un œdème, une anémie, un retard de croissance, une diarrhée et des taches cutanées. Le kwashiorkor survient généralement chez les enfants âgés de cinq ans et moins qui vivent dans des régions en proie à la famine, car les jeunes enfants ont besoin d’une nutrition adéquate pour une croissance et un développement sains.
Le marasme est un type de malnutrition protéino-énergétique. Cette condition survient lorsqu’une personne ne reçoit pas suffisamment de protéines ou de calories. Les symptômes comprennent la diarrhée, l’émaciation due à la perte de graisse et de muscle, un métabolisme réduit, un rythme cardiaque plus lent et une pression artérielle basse. Le marasme est souvent observé chez les personnes âgées et dans les populations où les gens n’ont aucune connaissance en matière de nutrition.
La malnutrition en micronutriments survient lorsqu’une personne ne reçoit pas suffisamment de vitamines ou de minéraux pour rester en bonne santé. Certaines des principales causes de décès dans le monde résultent des types de malnutrition engendrés par une carence en micronutriments. L’une des formes les plus courantes de malnutrition est l’anémie, ou carence en fer. Lorsque l’anémie est grave, elle peut provoquer une léthargie extrême, des maux de tête, des étourdissements et un essoufflement ainsi qu’un retard du développement de la parole et de la marche chez les enfants de moins de cinq ans. Les gens peuvent également présenter des symptômes de pica, ce qui signifie qu’une personne a envie de manger une substance qui n’est pas de la nourriture, comme la saleté.
Le scorbut et le rachitisme sont d’autres types courants de malnutrition. Le scorbut est causé par un manque de vitamine C. Ses symptômes comprennent la fatigue, des taches cutanées et des saignements des muqueuses. Le scorbut était courant dans le passé chez les marins qui n’avaient pas accès aux fruits et légumes frais lors de longs voyages en mer. Cette maladie survient aujourd’hui dans les régions frappées par la famine et dans les pays industrialisés où certaines personnes mangent trop d’aliments transformés dépourvus de nutriments.
Le rachitisme survient le plus souvent lorsqu’une personne ne reçoit pas suffisamment de vitamine D. Il peut également être causé par un apport insuffisant en calcium. Le rachitisme est souvent présent chez les enfants vivant dans les pays en développement. Il provoque un ramollissement des os, ce qui peut entraîner des fractures et des déformations.