Les risques liés à l’amiante comprennent le mésothéliome, le cancer du poumon, l’amiantose et d’autres cancers. L’exposition se produit généralement sur le lieu de travail ou à la maison, car l’amiante a été utilisée comme isolant pour les chaudières, les conduites d’eau chaude et les conduites de vapeur. Certains carreaux de plafond, carreaux de sol, peintures, plastiques et adhésifs contiennent également de l’amiante.
Le département américain de la Santé et des Services sociaux, l’EPA et le Centre international de recherche sur le cancer ont classé l’amiante comme une substance cancérigène chez l’homme. Cela signifie que tous les matériaux qui contiennent ce minéral sont des risques potentiels d’amiante. Aux États-Unis, l’Environmental Protection Agency (EPA) a interdit toute nouvelle utilisation de l’amiante en 1989.
Le mésothéliome est le plus commun des différents types de risques liés à l’amiante. C’est un cancer mortel qui se développe dans la muqueuse des poumons, de l’abdomen ou du cœur. Certaines personnes exposées à l’amiante développent un mésothéliome à plusieurs endroits. L’exposition à l’amiante est la principale cause de mésothéliome dans 70 à 80 pour cent de tous les cas, selon le National Cancer Institute.
Un autre problème de santé qui est l’un des risques les plus courants liés à l’amiante est le cancer du poumon. Le cancer du poumon est généralement mortel. Le taux de survie global à cinq ans pour le cancer du poumon de 1995 à 2002 n’était que de 15 pour cent.
Les personnes qui développent des plaques pleurales à la suite d’une exposition à l’amiante sont plus à risque de développer un cancer du poumon que celles qui n’en développent pas. Les plaques pleurales sont des bandes de tissu cicatriciel qui se forment sur les parois des poumons en raison de l’inhalation de fibres d’amiante. Les fibres d’amiante inhalées sont piégées dans les poumons et s’accumulent, cicatrisant les poumons et entraînant des problèmes respiratoires.
L’amiantose est une affection pulmonaire inflammatoire causée par l’inhalation d’amiante. Elle entraîne une toux, un essoufflement et des lésions pulmonaires permanentes. L’amiantose peut se développer pendant des années sans symptômes, bien que les rayons X puissent détecter des lésions pulmonaires dues à l’exposition à l’amiante à un stade précoce.
Selon le Centre international de recherche sur le cancer, les études relatives aux dangers de l’amiante ont montré suffisamment de preuves d’un risque accru de cancers gastro-intestinaux et de cancers du larynx chez les personnes exposées à l’amiante. Les personnes exposées à l’amiante peuvent avoir un plus grand risque de développer un cancer de la gorge, de l’œsophage, du côlon et de la vésicule biliaire. D’autres cancers qui ont été liés aux dangers de l’amiante dans certaines études comprennent le cancer de l’ovaire et du rein. Bien que ces études ne fournissent pas suffisamment de preuves pour établir un lien direct entre l’exposition à l’amiante et les diagnostics de ces cancers, les personnes exposées à l’amiante peuvent être plus à risque de les développer.