Le barotraumatisme est la blessure ou l’inconfort ressenti lors d’un changement de pression entre une cavité corporelle remplie d’air et l’atmosphère extérieure. Il est le plus souvent ressenti comme une pression dans les oreilles d’un passager pendant le décollage ou l’atterrissage d’un avion. Le barotraumatisme est également couramment ressenti dans les oreilles d’un plongeur lorsqu’il descend dans l’eau.
Le corps s’est acclimaté à une certaine pression atmosphérique sur terre, et comme la plupart des zones du corps sont solides ou liquides, ces parties peuvent généralement résister à tout changement de la pression de l’air ou de l’eau extérieure. Cependant, quelques zones, telles que les oreilles, les sinus et les poumons, sont remplies d’air et, par conséquent, elles doivent se dilater ou se contracter pour faire face à des changements atmosphériques plus drastiques ou soudains. Un changement rapide, cependant, peut rompre les tissus délicats.
C’est un exemple pratique de la loi de Boyle, qui stipule que si la température reste la même, le volume d’un gaz est inversement proportionnel à la pression absolue. Cette relation entre le volume et la pression explique pourquoi lorsque vous volez dans un avion, une bouteille d’eau fermée à moitié pleine éclatera lorsqu’elle est ouverte après le décollage, et pourquoi la bouteille vide est écrasée à l’atterrissage. Le volume de la bouteille augmente au décollage en raison de la diminution de la pression d’air qui existe à l’extérieur de la bouteille. Inversement, le volume de la bouteille vide diminue au fur et à mesure que la pression d’air externe augmente.
Alors que le barotraumatisme se trouve généralement chez les voyageurs aériens et les plongeurs, ceux qui utilisent un ventilateur sont à risque si la machine pompe trop d’air dans les poumons. En outre, ceux qui déchargent une arme à feu ou se tiennent près d’un autre type d’explosion explosive peuvent être affectés par l’onde de pression.
Le barotraumatisme est ressenti comme un simple craquement des oreilles en vol ou comme une rupture potentiellement mortelle des poumons lorsqu’un plongeur remonte trop rapidement à la surface. Les symptômes incluent : douleur ou gêne dans l’oreille, les sinus, le visage, les dents, les intestins ou les poumons ; une sensation d’étouffement ou de plénitude dans les oreilles ; mal de tête; la nausée; et vertiges.
Des précautions simples peuvent prévenir ou atténuer le barotraumatisme. Ceux qui éprouvent de la douleur devraient essayer d’égaliser la pression entre la cavité intérieure et l’extérieur. Dans un avion, les passagers peuvent bâiller, avaler ou mâcher du chewing-gum. Les bébés doivent téter ou boire au biberon pendant le décollage et l’atterrissage. Les plongeurs font souvent la manœuvre de Valsalva pour nettoyer les poches d’air dans leurs oreilles et masquer. La manœuvre de Valsalva consiste à souffler de l’air de force par le nez tout en gardant les narines fermées. Les plongeurs apprennent également à monter lentement, ne s’élevant pas plus vite que leurs bulles, afin de permettre à leurs poumons de s’égaliser lentement.