Les problèmes de déglutition sont souvent appelés dysphagie, qui est une condition caractérisée par des difficultés à avaler. Certaines personnes éprouvent de tels problèmes de manière intermittente, comme lorsqu’elles mangent trop rapidement. Cependant, une difficulté persistante à avaler peut être le signe d’une affection sous-jacente pouvant nécessiter un traitement médical.
La dysphagie oropharyngée fait référence à des problèmes de déglutition qui surviennent avant que la nourriture ou le liquide n’atteigne l’œsophage, le tube situé sous la gorge qui mène à l’estomac. Ce type de difficulté à avaler provoque souvent la toux ou l’étouffement. Les problèmes de déglutition qui surviennent dans la gorge sont plus fréquents chez les personnes âgées et peuvent être un symptôme de la maladie d’Alzheimer, de la maladie de Parkinson, d’un accident vasculaire cérébral, d’une lésion cérébrale, d’une obstruction de la gorge ou d’autres conditions médicales.
La dysphagie œsophagienne est un problème de déglutition qui provoque le blocage des aliments et des liquides dans la poitrine ou le bas de la gorge. Parfois, des particules et des fluides remontent par la gorge et dans la bouche. Les problèmes de déglutition dans l’œsophage sont souvent le signe d’un reflux gastro-œsophagien (RGO) ou d’autres problèmes œsophagiens, tels qu’une inflammation ou un cancer.
Les personnes qui ont du mal à avaler correctement peuvent également ressentir de la douleur ou de l’inconfort en mangeant ou en buvant. Une sensation d’objet ou de boule dans la gorge ou la poitrine est également courante. Certaines personnes dysphagiques subissent une perte de poids et des carences nutritionnelles parce qu’elles ne peuvent pas manger autant d’aliments dont elles ont besoin. Les problèmes respiratoires, tels que la pneumonie et d’autres infections, sont une préoccupation pour les personnes qui respirent des liquides ou de petites particules alimentaires à la suite d’un étouffement ou d’une toux en essayant d’avaler.
Les médecins peuvent effectuer une variété de tests pour déterminer la cause sous-jacente des problèmes de déglutition d’un patient. Une radiographie barytée permet généralement à un médecin de visualiser l’œsophage et d’évaluer son fonctionnement lorsque le patient essaie d’avaler. Le patient boit une solution de baryum avant la radiographie, afin qu’elle recouvre l’œsophage, ce qui permet au médecin de le voir clairement. Dans certains cas, un médecin insère un instrument fin et flexible avec une lumière au bout, appelé endoscope, dans la gorge pour le voir et diagnostiquer les problèmes potentiels.
Le traitement de la dysphagie dépend de la cause. Certains patients sont capables de renforcer les muscles de leur gorge avec des exercices enseignés par un orthophoniste. Une intervention chirurgicale pour enlever les tumeurs et autres corps étrangers peut être nécessaire. Les patients atteints de RGO peuvent prendre des médicaments sur ordonnance pour réduire l’acide gastrique et soulager les symptômes. Dans les cas graves, un régime liquide spécial ou un tube d’alimentation inséré dans l’estomac pour fournir des nutriments peuvent être nécessaires, bien que cela soit rare.