La paralysie d’Erb est une affection qui survient le plus souvent chez les nouveau-nés à la suite d’une blessure pendant l’accouchement. Le médecin britannique William Smellie a noté pour la première fois la maladie en 1768, bien qu’elle tire son nom des écrits de Wilhelm Heinrich Erb, un neurologue du XIXe et du début du XXe siècle.
Vous pouvez également entendre la paralysie d’Erb décrite comme une paralysie du plexus brachial, et bien qu’elle soit plus fréquente chez les nouveau-nés, elle peut survenir chez les adultes. Une paralysie ou un mouvement limité se produit dans l’un ou l’autre des bras à la suite de blessures à un ou plusieurs des nerfs qui nous procurent une sensation et une amplitude de mouvement dans nos bras. Cinq nerfs peuvent être touchés, entraînant une réduction mineure à majeure de la sensation ou du mouvement d’un bras. Les cinq nerfs qui peuvent être endommagés et créer la condition font partie du plexus brachial, un réseau de nerfs qui sont attachés à la colonne vertébrale du cou à la partie médiane de la colonne vertébrale supérieure. Si ces nerfs sont lésés chez l’adulte, les mêmes symptômes peuvent apparaître.
Habituellement, la paralysie d’Erb entraînera des nourrissons en raison de la dystocie, de la présentation difficile et de l’accouchement. Un enfant qui est coincé dans la position tête en premier (vertex) peut avoir des nerfs endommagés en tirant sur les épaules. L’accouchement par le siège peut également causer la maladie si les bras sont levés au-dessus de la tête et étirés. Quelques cas surviennent si la clavicule du nouveau-né est cassée.
Bien que certains nourrissons puissent se remettre de la paralysie d’Erb, d’autres peuvent en avoir des effets à vie si elle n’est pas traitée au cours de la première année de vie. Le traitement peut consister à prélever des nerfs de la jambe opposée et à les greffer aux nerfs affectés du bras pour aider à améliorer l’amplitude des mouvements et la sensation. D’autres chirurgies peuvent être choisies à la place, en fonction du degré de dommage et des nerfs touchés.
Lorsqu’elle n’est pas traitée, la paralysie d’Erb peut entraîner un retard de croissance du bras, une amplitude de mouvement limitée ou une incapacité totale à bouger le bras. Certaines personnes développent également de l’arthrite au début du bras et de l’épaule touchés, et même celles qui ont subi un traitement sont plus susceptibles de développer de l’arthrite. Lorsque la chirurgie est même partiellement réussie, les patients ont généralement besoin d’une thérapie physique pour aider à récupérer l’amplitude de mouvement.
Les cas très bénins de paralysie d’Erb, où un nerf a été très peu étiré pendant la naissance, peuvent être guéris complètement sans intervention. Cependant, la clé pour restaurer la pleine fonction du bras est une intervention précoce. Si vous constatez que le bras d’un nourrisson bouge rarement, voire jamais, ou semble faible par rapport à l’autre bras, vous devez en parler au médecin de votre enfant et vous faire orienter vers un spécialiste expérimenté dans le traitement des enfants atteints de cette maladie.
Dans de très rares cas, l’avulsion se produit, lorsque le nerf n’est pas seulement étiré ou endommagé, mais a été complètement arraché de la moelle épinière. Idéalement, cela devrait recevoir un traitement le plus tôt possible, bien que le traitement puisse ne pas être en mesure de restaurer totalement la fonction. Cela peut cependant donner une meilleure chance aux enfants de retrouver une certaine fonction du bras affecté.