Un visage prothétique remplit une fonction similaire à tout autre dispositif prothétique : remplacer une partie du corps manquante ou endommagée par un substitut artificiel à des fins fonctionnelles ou esthétiques. Les visages prothétiques sont fabriqués sur mesure à partir d’une variété de matériaux en fonction de l’objectif de la prothèse et de la fréquence de son utilisation. Dans de nombreux cas, un visage prothétique est utilisé pour dissimuler une déformation faciale résultant d’une malformation congénitale ou d’une blessure. Les visages prothétiques sont également des éléments importants dans l’industrie des effets spéciaux, trouvant une utilisation à la fois dans le cinéma et le théâtre.
Dans les applications médicales, les visages prothétiques peuvent masquer les résultats d’une blessure grave ou d’une déformation – comme des cicatrices causées par de graves brûlures ou des sections faciales manquantes – qui ne peuvent pas être corrigées par la chirurgie esthétique. Ce type de visage prothétique peut être fixé au porteur avec des adhésifs, bien que la fréquence et la durée du port signifient qu’ils sont souvent conçus pour être maintenus en place par des dispositifs de fixation ou des aimants implantés chirurgicalement. Les visages prothétiques médicaux ne sont généralement pas considérés comme uniquement cosmétiques. Ils remplacent les attributs faciaux manquants, permettent à leurs porteurs d’interagir plus favorablement avec la société et contribuent de manière significative au bien-être émotionnel du patient. Dans de nombreux cas, un visage prothétique est le seul choix du patient lorsqu’il désire une interaction significative et sans distraction avec d’autres personnes.
L’industrie du divertissement utilise fréquemment des visages prothétiques pour faire paraître les acteurs plus âgés, plus jeunes ou quelqu’un d’autre. Ils sont également utilisés pour simuler des blessures ou d’autres changements dans l’apparence d’un acteur qui pourraient survenir à un personnage au cours de l’histoire. Ces types de visages prothétiques sont souvent fabriqués à partir d’un moulage du visage de l’acteur, puis ajustés, texturés et peints pour correspondre autant que possible au teint de la peau de l’acteur. Une fois terminé, le visage prothétique est appliqué sur le visage de l’acteur avec des adhésifs et les bords sont estompés et mélangés pour les masquer. De cette façon, les visages prothétiques permettent aux acteurs d’apparaître comme n’importe qui ou n’importe quoi, des personnages historiques aux créatures d’une autre planète.
Les visages prothétiques ne sont pas la même chose que les masques. Dans les termes les plus stricts, les masques cachent l’identité d’une personne ou la présentent de telle manière qu’il est entendu que la personne sert de représentation ou d’avatar de quelqu’un ou de quelque chose d’autre. Dans les applications médicales, un visage prothétique est conçu dans le but de restaurer l’identité réelle d’une personne. Au théâtre et au cinéma, les visages prothétiques sont destinés à changer l’identité d’une personne de telle sorte qu’elle ne soit pas considérée comme une représentation mais comme une incarnation réelle de quelqu’un ou de quelque chose d’autre.