Les membres prothétiques sont des dispositifs artificiels qui assurent une partie des fonctions normalement assurées par les bras et les jambes naturels. Souvent utilisées lors d’une perte d’un membre à la suite d’un accident ou d’une malformation congénitale, les prothèses permettent aux individus de bénéficier d’une plus grande mobilité et d’une meilleure qualité de vie. Un membre prothétique peut être un dispositif simple qui est fonctionnellement efficace, ou un membre amélioré qui est configuré pour avoir une apparence et une amplitude de mouvement très similaires à celles d’un membre naturel.
Le concept de membres prothétiques se retrouve dans de nombreuses cultures anciennes. Les premières jambes prothétiques étaient sculptées dans du bois ou d’autres éléments pour fournir aux guerriers qui avaient perdu une partie ou la totalité d’une jambe au combat avec au moins un certain degré de mobilité. Dans certains cas, la conception était très similaire à celle d’une jambe de force classique, s’adaptant essentiellement à l’articulation du genou ou à la hanche et permettant de marcher à l’aide d’une canne ou d’un bâton.
Aujourd’hui, les jambes artificielles sont souvent des appareils sophistiqués qui fonctionnent à l’aide d’une source d’alimentation et parfois de capteurs qui permettent de créer une forme de processus de communication entre l’appareil et l’individu. Contrairement aux jambes des siècles passés, ces nouveaux membres prothétiques sont souvent dotés d’un système hydraulique qui permet à la jambe de se plier à l’aide d’une articulation du genou artificielle, ainsi que de l’équilibre sur un pied prothétique qui imite les actions d’un pied humain. Sur le plan esthétique, certaines des pattes de remplacement sont recouvertes de matériaux synthétiques qui ont une apparence et une sensation similaires à celles de la peau naturelle.
Les bras prothétiques sont également plus sophistiqués que par le passé. Différents modèles peuvent être utilisés pour remplacer un avant-bras et une main, ou un bras entier. Des capteurs montés sur l’appareil à l’endroit où le bras artificiel s’adapte au corps humain aident le porteur à mieux contrôler le membre, ce qui facilite l’utilisation du mécanisme et simule les mouvements naturels d’un bras humain. La dernière génération de bras artificiels est souvent équipée de mains configurées avec des doigts capables de fournir une certaine capacité à saisir et à exécuter des fonctions d’une manière similaire à celle d’une main humaine.
En général, les prothèses sont utilisées pour remplacer un membre perdu et restaurer une certaine amplitude de mouvement et de mobilité. Cependant, il existe également des membres prothétiques personnalisés qui sont spécifiquement configurés pour améliorer une fonction particulière. Un exemple est celui des attachements prothétiques de jambe qui ressemblent peu à un pied naturel, mais offrent un excellent équilibre. Certains de ces modèles améliorent également la capacité de courir et de marcher. Cette fonction peut permettre aux personnes athlétiques de continuer à pratiquer des activités physiques même après avoir perdu un bras ou une jambe.
Alors que les membres prothétiques dans le passé n’étaient pas souvent construits selon les spécifications d’un individu, les membres personnalisés sont beaucoup plus courants aujourd’hui. Cela permet d’acquérir un membre artificiel qui s’adapte plus confortablement, est plus facile à utiliser et fournit en général un niveau de service amélioré au porteur. Alors que de nombreux modèles sont chers, d’autres sont plus abordables et peuvent souvent être sécurisés par l’utilisation d’une couverture d’assurance ou de programmes conçus pour aider les personnes handicapées physiques.
Il n’est pas rare que les personnes amputées possèdent plusieurs membres prothétiques. Certains membres peuvent être utilisés pour des tâches particulières, telles que la participation à des sports. D’autres peuvent être construits pour ressembler cosmétiquement à des membres humains et sont portés dans des situations sociales.