La dipsomanie est un terme clinique obsolète autrefois utilisé en référence à l’alcoolisme et aux problèmes d’abus d’alcool qui ne répondaient pas tout à fait aux critères diagnostiques actuels de l’alcoolisme. Ce terme est apparu au 19e siècle et est tombé en disgrâce au 20e lorsque les cliniciens ont réformé un certain nombre de termes cliniques. Cela peut encore être vu dans le contexte de textes et de références cliniques plus anciens, ainsi que de livres se déroulant à cette période, lorsque les personnages auraient naturellement connu la consommation excessive d’alcool et la dépendance à l’alcool sous le nom de dipsomanie.
Historiquement, les médecins ont reconnu une différence entre les patients qui pouvaient boire à des fins récréatives tout en gardant le contrôle de leurs habitudes de consommation, et les patients qui développaient une relation dangereuse avec l’alcool. Une patiente atteinte de dipsomanie pourrait ressentir des envies intenses et une perte de contrôle, où elle boirait même si elle savait qu’elle ne devrait pas. Ces patients développaient également une tolérance et pouvaient boire de grandes quantités d’alcool avant de devenir intoxiqués. Ils ont également développé des symptômes de dépendance et pourraient subir un sevrage s’ils arrêtaient de boire complètement et brusquement.
Les médecins considéraient souvent la dipsomanie comme une maladie des classes inférieures ou des membres dissolus d’autres classes qui avaient été corrompus d’une manière ou d’une autre. Dans les modèles de maladie de l’époque, la maladie était aussi souvent perçue comme la faute de mauvaises conditions de vie et d’échecs personnels de la part du patient. Les cliniciens pointaient du doigt d’autres membres de la même classe qui pourraient consommer de l’alcool de manière responsable comme preuve que la dipsomanie était le résultat d’un manque de rigueur morale.
À la fin du 19e siècle, cependant, les cliniciens ont commencé à reconnaître que la dipsomanie était une maladie complexe. Un lien héréditaire a pu être observé, certaines familles luttant clairement plus que d’autres contre l’abus d’alcool. Les médecins ont également noté que le succès du traitement pouvait dépendre des antécédents familiaux ainsi que de la fourniture d’un soutien adéquat au patient. Alors que l’ivresse chronique ou les accès d’intoxication extrême entrecoupés de périodes d’abstinence étaient encore considérés comme moralement indésirables, les médecins ont reconnu que certains patients étaient désavantagés lorsqu’il s’agissait d’éviter l’alcoolisme et de se faire soigner.
Comme pour d’autres termes cliniques obsolètes, la signification précise de « dipsomanie » dans un texte peut être sujette à débat. Certains médecins ont qualifié de dipsomanie des affections qui ne relèvent pas techniquement de l’alcoolisme et le terme était souvent utilisé comme fourre-tout pour décrire tout patient qui se soûlait fréquemment. Cela incluait des patients qui ne présentaient pas de signes de perte de contrôle ou de dépendance. L’élaboration de termes et de critères de diagnostic plus précis a constitué une évolution significative dans le traitement des affections médicales, car elle a permis aux médecins de suivre des normes de traitement définies adaptées à des problèmes médicaux spécifiques.