Les demandes d’assurance-vie ou d’assurance-maladie incluront souvent un test de détection de la nicotine. La chromatographie en phase gazeuse peut détecter la nicotine – ou son principal métabolite, la cotinine – dans les échantillons d’urine, de sang, de salive et de cheveux. La mesure de la cotinine dans l’urine est considérée comme la technique de détection de la nicotine la plus sensible. Aucun de ces tests ne fera une distinction parfaite entre les fumeurs actifs, les fumeurs passifs ou secondaires et les non-fumeurs, car les différences individuelles dans le métabolisme de la nicotine varient considérablement. Cependant, les tests de détection de la nicotine donneront une bonne estimation de l’exposition globale à la nicotine.
La nicotine est le produit chimique addictif présent dans les cigarettes et le tabac à chiquer. Mâcher ou inhaler du tabac introduit la nicotine dans le corps, où elle est métabolisée par le foie et excrétée dans l’urine. Le principal métabolite de la nicotine est la cotinine, et la cotinine est la principale méthode de détection de la nicotine, car elle a une demi-vie jusqu’à 10 fois plus longue que la nicotine. En d’autres termes, il est stable dans le corps beaucoup plus longtemps. En cas de surdosage présumé de nicotine, comme lorsqu’un enfant mange de la gomme à la nicotine, la nicotine est mesurée à la place de la cotinine.
La détection de la nicotine à l’aide d’échantillons de cheveux est rare en dehors des tests expérimentaux, car elle est coûteuse. Cependant, les tests capillaires peuvent évaluer la consommation de tabac à long terme, car ils peuvent détecter une exposition à la nicotine jusqu’à 10 jours avant le prélèvement de l’échantillon. Les tests de nicotine dans la salive sont simples et non invasifs ; la salive est absorbée par la bouche à l’aide d’un chiffon ou d’un écouvillon, mais il peut être difficile d’obtenir un échantillon suffisamment grand. Les enfants ou les adultes ayant la bouche sèche peuvent ne pas produire suffisamment de salive pour un échantillon de test. Les tests salivaires reposent également sur une exposition très récente à la nicotine et peuvent ne pas différencier les fumeurs actifs légers des fumeurs passifs.
Les échantillons de sang permettent de détecter la cotinine dans le plasma sanguin, bien qu’un échantillon de sang nécessite beaucoup plus de traitement que les échantillons d’urine ou de salive. L’échantillon de sang est d’abord centrifugé pour séparer les cellules sanguines du plasma, et les protéines lourdes sont ensuite précipitées. Le tube à essai est centrifugé une seconde fois puis placé dans un évaporateur pour éliminer tout liquide restant ; les protéines sèches, dont la cotinine, sont dissoutes à l’aide d’alcool méthylique. Une fois de plus, le tube à essai est centrifugé pour séparer les protéines lourdes restantes, et le liquide est versé et utilisé pour l’analyse. Ce processus prend plus de temps et coûte plus cher que les tests d’urine ou de salive.
La détection de la nicotine dans l’urine est très sensible et détectera même de faibles niveaux de fumée secondaire. C’est la méthode la plus couramment utilisée par les compagnies d’assurance pour différencier les fumeurs actifs des fumeurs passifs. Que la détection de la nicotine se fasse par l’urine, la salive ou le sérum sanguin, la différence peut être observée entre les personnes qui fument activement trois cigarettes ou plus par jour et celles qui ont des niveaux élevés de fumée secondaire. Les gros fumeurs peuvent également être différenciés des fumeurs légers par la quantité de cotinine dans l’échantillon.