Les nématodes, également connus sous le nom de vers ronds, sont des parasites connus pour causer des infections dans le monde entier. Un exemple de vers rond est Onchocerca volvulus (O. volvulus), qui est la cause de l’onchocercose chez l’homme. L’onchocercose, également appelée cécité des rivières, est une infection transmise aux humains par les simulies femelles.
Ces simulies femelles piquent généralement pendant la journée et se reproduisent généralement le long des ruisseaux et des rivières. Les personnes de tout âge et de tout sexe vivant à proximité de ces zones ont un risque accru de contracter la maladie. L’infection par l’onchocercose est courante en Afrique, au Yémen, au Venezuela et au Brésil.
La maladie ne peut pas être transmise de personne à personne. Les simulies femelles sont principalement le vecteur de la propagation de l’onchocercose. Lorsque les simulies infectées mordent dans la peau, elles transfèrent les larves infectieuses ou les parasites immatures dans le sang. Ces parasites migrent ensuite dans les tissus sous la peau en formant des grumeaux ou des nodules durs à mesure qu’ils mûrissent lentement. Il faut environ six mois à un an avant qu’O. volvulus ne devienne un ver adulte.
Les vers adultes mâles et femelles, qui peuvent vivre à l’intérieur de l’hôte pendant environ 15 ans, s’accouplent et libèrent des milliers de jeunes parasites appelés microfilaires, dans les tissus voisins. Ces microfilaires sont capables de se déplacer dans le corps pendant un à deux ans. La plupart d’entre eux migrent dans la peau et certains dans les yeux. Lorsqu’ils meurent, ils provoquent certaines réactions à l’intérieur du corps, qui se manifestent généralement par des symptômes de l’onchocercose.
Les symptômes de l’onchocercose surviennent généralement plusieurs mois après la piqûre. Ceux-ci comprennent des éruptions cutanées, un gonflement et des démangeaisons dans des zones éparses de la peau, une hyperpigmentation ou un assombrissement des zones cutanées, la présence de bosses ou de nodules durs et une perte d’élasticité de la peau. Les personnes infectées peuvent également présenter des taches cutanées foncées sur la partie inférieure des jambes ressemblant à la peau du léopard. Les microfilaires mourantes dans l’œil provoquent souvent des réactions conduisant au développement d’inflammations oculaires. Lorsqu’il est grave, cela peut parfois entraîner la cécité, d’où le terme cécité des rivières.
Lorsqu’une ou plusieurs simulies femelles piquent la peau d’individus infectés, celles-ci sont infectées par des microfilaires. À l’intérieur des simulies femelles, ces microfilaires subissent ensuite des stades de croissance jusqu’à ce qu’elles deviennent des larves infectieuses en trois semaines environ. Au fur et à mesure que les simulies infectées mordent une personne pendant cette période, elles transfèrent ensuite le parasite dans la peau, complétant ainsi le cycle de vie de l’O. volvulus.
Le diagnostic de l’onchocercose peut être fait en testant le sang des personnes infectées ou en prélevant des échantillons de tissus pour examen. Le traitement de l’onchocercose est souvent la responsabilité des spécialistes des maladies infectieuses, des ophtalmologistes et des dermatologues. Les ophtalmologistes sont des médecins qui traitent les problèmes oculaires et les dermatologues s’occupent des troubles cutanés. Des médicaments qui peuvent tuer les microfilaires sont souvent administrés afin d’arrêter la progression des symptômes.