L’effet dormeur est un terme utilisé pour décrire un processus particulier de persuasion retardée en psychologie. En théorie, cet effet se produit lorsque quelqu’un ignore initialement un message persuasif parce qu’il ne semble pas crédible, puis commence progressivement à croire le message. C’est l’opposé de la façon dont fonctionne normalement la persuasion, car généralement, les gens ont tendance à être moins convaincus par les messages au fil du temps, et peuvent en fait avoir besoin de beaucoup de renforcement pour maintenir leurs opinions modifiées. La plupart des experts pensent que l’effet se produit parce que les gens peuvent progressivement perdre le sentiment de connexion entre le message qu’ils ont reçu et les circonstances du message qui les ont incités initialement à s’en méfier.
En général, l’effet sommeil est le plus important avec la propagande, les publicités ou d’autres situations où le créateur d’un message est particulièrement difficile à faire confiance. Si une personne reçoit un message avec une très forte inclinaison de l’une de ces sources, même si la personne peut ressentir une forte tension émotionnelle, elle se sentira toujours encline à le rejeter. Puis, au fil du temps, la personne peut commencer à trouver que le message semble plus précieux qu’au départ, et les experts pensent que c’est parce que les émotions du message sont suffisamment fortes pour survivre à la méfiance au moment où le message a été reçu. Si la personne est interrogée sur cette apparente contradiction, elle se souviendra généralement encore d’avoir eu un sentiment amer envers le créateur du message, mais le lien entre ces sentiments et la fiabilité du message sera souvent moins puissant qu’il ne l’était initialement.
Parfois, l’effet sommeil ne fonctionne pas, et des tests en laboratoire ont montré qu’il ne peut fonctionner que lorsque tout va bien. Fondamentalement, le message lui-même doit être si puissant qu’il peut survivre à la méfiance initiale que les gens ressentent envers la source. De plus, il est généralement préférable que les gens reçoivent le message avant de se rendre compte de l’identité de la source. Ainsi, par exemple, si les gens voyaient un documentaire de propagande bien fait, et découvraient à la fin qu’il a été créé par un individu sans scrupules, l’effet dormeur pourrait potentiellement se produire. La rigueur des circonstances requises pour produire l’effet a parfois rendu certains scientifiques sceptiques, et une partie de ce scepticisme existe toujours.
D’une manière générale, l’effet sommeil peut être plus utile dans des contextes où il est difficile de produire un message sans en informer le public sur la source. Par exemple, il existe souvent des lois sur les publicités politiques qui exigent la divulgation de l’identité du créateur. Des études ont montré que même si les gens savent qu’il n’est pas facile de faire confiance au créateur de certains de ces messages, ils pourraient finalement adopter des attitudes basées sur les messages si suffisamment de temps passe.