Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) est un type grave d’anxiété qui survient à la suite d’un événement traumatisant. Le traitement peut nécessiter une combinaison de méthodes psychothérapeutiques et de médicaments. Le trouble peut entraîner une altération significative du fonctionnement, ainsi que des changements physiologiques dans la structure et la fonction du cerveau, ce qui peut avoir un effet complexe sur la formation, le traitement et le rappel de la mémoire.
Autrefois connu sous le nom de choc d’obus, le TSPT est généralement associé aux soldats qui ont vécu des situations de combat. En réalité, le trouble peut affecter n’importe qui après un événement traumatisant impliquant une menace perçue pour son intégrité physique ou psychologique. Les événements traumatisants possibles associés au SSPT comprennent également le viol, les maladies chroniques, les abus physiques ou psychologiques et les catastrophes naturelles. Une forme de trouble anxieux, le TSPT est lié à un éventail de symptômes, tels que l’insomnie, l’hyper-vigilance, l’hyper-éveil, les flashbacks de l’événement traumatique et l’évitement persistant de tout stimulus pouvant être lié au traumatisme. Des sentiments d’isolement, d’engourdissement ou de colère peuvent également être ressentis.
Une peur intense déclenche l’action du système nerveux sympathique, ce qui libère des hormones et des produits chimiques pour préparer le corps à une réaction de combat ou de fuite. Ce processus active également l’amygdale, une partie du système limbique du cerveau, qui est impliquée dans le traitement des souvenirs liés aux réactions émotionnelles. Les souvenirs chargés d’émotions sont facilement accessibles pour le rappel. Une ré-expérience persistante du traumatisme et des souvenirs émotionnels accrus d’événements traumatisants sont caractéristiques du TSPT. Le rappel de traumatisme fragmenté est l’un des effets possibles du TSPT sur la mémoire.
Les effets du SSPT sur la mémoire sont complexes. Des études médicales indiquent qu’un traumatisme psychologique grave peut provoquer des changements physiologiques dans le cerveau. Le cortex préfrontal médian jouerait un rôle dans la mémoire à court terme. Il a également une action régulatrice et inhibitrice sur les émotions, les comportements et les schémas de pensée inappropriés. Cette zone du cerveau semble être altérée dans le SSPT. L’amygdale est liée à la consolidation des souvenirs, en particulier ceux liés à la peur, et aux réponses de peur apprises. Cette structure est activée dans le SSPT, provoquant et renforçant la peur conditionnée à un stimulus.
Le cortisol est une hormone produite par le corps en réponse au stress. Les personnes souffrant du SSPT confrontées à des situations stressantes libèrent généralement plus de cortisol que leurs homologues en bonne santé. L’hippocampe est une structure cérébrale associée à la mémoire à long terme et il est très vulnérable à l’excès de cortisol. La recherche montre que l’hippocampe perd du volume chez certaines personnes atteintes d’un TSPT chronique. Il n’est pas clair si cela est irréversible, mais cela peut affecter négativement l’apprentissage et la formation de la mémoire.
Les personnes atteintes subissent souvent les effets multiformes du SSPT sur la mémoire. Les médicaments antidépresseurs ou anxiolytiques sont parfois utilisés pour aider à améliorer le contrôle des symptômes et à réduire l’impact du SSPT sur la mémoire associée aux événements traumatisants et à la formation de nouveaux souvenirs. D’autres traitements peuvent inclure la thérapie cognitivo-comportementale et la désensibilisation et le retraitement des mouvements oculaires. Un grand pourcentage de survivants du SSPT se rétablissent complètement grâce au traitement.