L’expression génique est le processus de fonctionnement d’un gène dans une cellule. Les chercheurs étudient l’expression des gènes pour examiner les relations entre les petites différences individuelles dans l’ADN et les différentes réponses aux médicaments, ou les risques de maladies. L’expression des gènes a été un axe majeur de la recherche pharmaceutique. L’obésité et le risque de maladie cardiaque sont deux exemples de sujets où il s’agit d’un axe de recherche important.
Chaque cellule contient de l’ADN et des gènes dans son noyau. Les gènes sont les instructions spécifiques pour les cellules qui rendent chaque personne et organisme unique. Les cellules contiennent de nombreux gènes, et tous ne sont pas actifs. Dans une cellule donnée, certains gènes seront « activés » ou « désactivés ». Lorsqu’un gène est « activé », il fabrique des protéines ou des produits d’ARN et affecte le fonctionnement de l’organisme d’une manière ou d’une autre. Si un gène est « activé », les scientifiques considèrent qu’il est en train d’être exprimé.
L’état « activé » et « désactivé » de tous les gènes d’une cellule est appelé son profil d’expression génique. Chaque cellule a un profil d’expression génique unique. Les méthodes de recherche appelées profilage de l’expression génique peuvent identifier quels gènes dans un échantillon de cellule ou de tissu sont « activés » ou « désactivés ». Ensuite, le profilage de l’expression est utilisé pour indiquer aux chercheurs quels gènes jouent un rôle dans la maladie à l’étude.
Par exemple, les scientifiques pourraient utiliser l’expression des gènes pour étudier l’obésité. Les scientifiques travaillent pour voir s’ils peuvent comprendre les modèles de petites différences génétiques entre les personnes obèses et celles de poids normal, en contrôlant les facteurs environnementaux comme l’alimentation et l’exercice. S’ils peuvent comprendre ces schémas, cela pourrait conduire à des médicaments qui aident à contrôler l’obésité.
Ils pourraient le faire en concevant une étude qui compare l’expression des gènes pour des groupes d’individus obèses et de poids normal, mais ayant des tailles, des habitudes d’exercice et des régimes alimentaires similaires. La comparaison de l’expression des gènes entre ces deux groupes pourrait identifier les gènes impliqués dans l’obésité. Une fois ces gènes identifiés, les chercheurs peuvent travailler à l’élaboration de tests de diagnostic des prédispositions génétiques et de médicaments pour traiter ou prévenir l’obésité. Ces médicaments pourraient fonctionner soit en inhibant le fonctionnement des gènes impliqués dans l’obésité, soit en interagissant avec l’ADN dans les cellules et les tissus pour activer ou désactiver différents gènes.