L’œsophage est le tube qui transporte les aliments et les boissons de la bouche à l’estomac. Normalement, les muscles des parois de l’œsophage se contractent de manière coordonnée pour déplacer les solides et les liquides. Le trouble de la motilité œsophagienne est une affection dans laquelle les muscles ne bougent pas de manière coordonnée ou sont trop faibles. Cela signifie que l’œsophage est incapable de propulser efficacement les substances dans l’estomac. Une personne atteinte d’un trouble de la motilité œsophagienne peut présenter des symptômes tels que douleur, difficulté à avaler et régurgitation d’aliments et de boissons.
Il existe différents types de troubles de la motilité œsophagienne. Les troubles primaires de la motilité œsophagienne, ou PDME, sont les principales maladies, qui surviennent de leur propre chef, tandis que les troubles secondaires de la motilité œsophagienne surviennent à la suite d’autres maladies. La dysmotilité œsophagienne a tendance à être un problème à long terme, qui dure des mois ou des années, et les symptômes varient selon le type spécifique de maladie. Pour de nombreuses formes de la maladie, les causes ne sont pas entièrement connues.
L’achalasie est probablement le type de trouble de la motilité œsophagienne le mieux compris. On pense qu’elle est causée par la perte de cellules nerveuses à l’intérieur des muscles des parois de l’œsophage. Au fil des années, une personne atteinte d’achalasie a de plus en plus de mal à avaler de la nourriture et des boissons. Parfois, la nourriture est régurgitée et il peut y avoir des douleurs thoraciques derrière le sternum. L’achalasie commence généralement à se développer entre 20 et 60 ans et peut entraîner une perte de poids.
Dans ce que l’on appelle les troubles de la motilité œsophagienne spastique, les muscles œsophagiens se contractent anormalement, provoquant des douleurs thoraciques, qui s’accompagnent parfois de difficultés à avaler. La déglutition n’est généralement pas aussi gravement affectée que dans l’achalasie. La douleur thoracique associée à un trouble de la motilité œsophagienne spastique peut être confondue avec la douleur d’une maladie cardiaque. Elle survient parfois pendant l’exercice et peut entraîner des visites d’urgence à l’hôpital. Les troubles de la motilité œsophagienne spastique ne sont pas aussi bien compris que l’achalasie, et les causes des contractions musculaires anormales dans l’œsophage sont inconnues.
Comme le trouble de la motilité œsophagienne ne peut pas être guéri. Le traitement repose généralement sur le soulagement des symptômes s’ils deviennent trop graves. Des mesures simples peuvent être utiles, comme manger plus lentement et prudemment, prendre de plus petits repas plus fréquemment et éviter de s’allonger ou de faire de l’exercice après avoir mangé. Des médicaments peuvent être utilisés pour détendre les muscles de l’œsophage, ou un type de ballon peut être gonflé à l’intérieur de l’œsophage afin de le dilater. Parfois, des techniques chirurgicales sont utilisées pour couper certains muscles, permettant à la nourriture de passer plus facilement.