Un code de la santé est une série de lois et de règlements locaux conçus pour protéger la santé publique. Les codes de la santé s’attachent à une grande variété d’activités et de services publics. C’est le code de santé en vigueur qui fixe les exigences de vaccination pour les écoliers, établit des processus de traitement de l’eau communautaires acceptables et oblige les restaurants à maintenir leurs cuisines à un certain niveau de propreté, entre autres. Dans la plupart des juridictions, les codes de santé sont propagés et appliqués au niveau de la ville ou du comté. Ils sont conçus pour promouvoir le bien-être de la communauté et existent généralement en dehors des lois régionales ou nationales sur la santé et la sécurité.
Dans la plupart des cas, le bien-être communautaire et la santé publique sont une préoccupation des législateurs locaux et des élus. Ensemble, ces responsables élaborent l’ensemble des réglementations de santé publique qui composent le code de santé de la communauté. La portée de la plupart des exigences du code de la santé publique se limite aux questions réglementaires d’intérêt public. En tant que tel, un code de santé peut contrôler les normes de propreté et d’hygiène, et vise souvent à prévenir la propagation des maladies. Il ne touche généralement pas à des questions de santé plus vastes telles que l’octroi de licences aux médecins, l’élaboration de polices d’assurance ou les normes de soins médicaux.
Les codes de santé sont généralement des documents volumineux et sont souvent divisés en plusieurs sections. Certaines sections régissent les établissements de santé, comme les hôpitaux, les laboratoires et les cliniques publiques. Les exigences en matière de permis de construction, les normes de propreté et les processus d’élimination de certaines matières dangereuses sont généralement couverts par ces sections. Un code sanitaire peut également contenir des éléments de protection de l’environnement, notamment des règles contrôlant l’élimination de certains matériaux en pleine terre ou dans les cours d’eau.
D’autres sections encore régissent les politiques sur la santé de l’eau et les égouts, établissant des normes communautaires pour assurer la sécurité des résidents et prévenir la propagation des insectes et des maladies d’origine hydrique. De même, les codes de santé établissent souvent des règles exigeant des mécanismes de prévention des maladies, en particulier des vaccinations, pour tous les enfants et enseignants des écoles publiques. Parfois, ces exigences sont également formulées au niveau national. Les règles locales peuvent soit réitérer les règles nationales, soit les développer en fonction des besoins de la communauté.
Bon nombre des enquêtes et violations du code de la santé les plus connues se produisent dans les restaurants. La grande majorité des codes de santé prescrivent certaines normes et règles pour les installations de préparation des aliments, y compris l’hygiène du personnel de service alimentaire, le contrôle de la qualité dans la cuisine et la propreté générale. Ils sont généralement fixés afin d’empêcher les clients du restaurant de manger des aliments contaminés, ainsi que pour empêcher le personnel du restaurant d’être exposé à des conditions dangereuses ou insalubres.
Parce qu’ils sont codifiés, les codes de la santé sont, dans la plupart des endroits, une loi exécutoire. Cependant, la poursuite des violations du code de la santé n’est généralement effectuée que par des responsables de la santé publique spécialement nommés. La police ou d’autres responsables de l’application des lois ne participent généralement pas à la rédaction des citations du code de la santé.
Les sanctions pour violation des règlements du code de la santé varient selon les juridictions, tout comme les règlements eux-mêmes. Les institutions contrevenantes peuvent se débrouiller avec un simple avertissement ou une amende, ou elles peuvent être complètement fermées. La sévérité de la sanction est généralement proportionnelle au danger que la violation a causé.