Le nerf glossopharyngé est également appelé neuvième nerf crânien. Les nerfs crâniens sont des nerfs vitaux qui proviennent du cerveau et qui aident le cerveau à contrôler les muscles, à traiter les cinq sens et à contrôler les glandes du corps. Comme son nom l’indique, le nerf glossopharyngien provient du cerveau près de la base du crâne, sort du crâne par un grand trou appelé foramen jugulaire et se termine à l’arrière de la bouche et de la gorge. Le nerf glossopharyngien permet la perception du goût sur la partie la plus arrière de la langue, délivre les sensations de douleur et de toucher de la gorge et de la langue, et exerce un contrôle sur les muscles utilisés lors de la déglutition.
Il est difficile d’évaluer le nerf glossopharyngien seul, mais les médecins examinent généralement le réflexe nauséeux et le goût sur la langue postérieure pour déterminer la fonction glossopharyngée. Les lésions isolées du neuvième nerf sont extrêmement rares. Les tumeurs à la jonction entre le cervelet et les ponts dans le tronc cérébral peuvent endommager le huitième nerf, qui assure l’équilibre et l’audition, ainsi que le neuvième nerf. Les masses près du foramen jugulaire peuvent comprimer les neuvième, dixième et onzième nerfs. La diphtérie peut provoquer une paralysie du neuvième nerf. Les épisodes d’inconscience associés à la déglutition, appelés syncope de déglutition, sont des complications rares des lésions des neuvième et dixième nerfs.
Les anomalies du nerf glossopharyngé entraînent des difficultés à avaler. Les patients atteints remarqueront une altération du goût du tiers postérieur de la langue et du palais. Il peut y avoir une sensation réduite au toucher ou une douleur au niveau de la langue postérieure, du palais et de la gorge. Le réflexe nauséeux est absent dans ces cas. Le dysfonctionnement de la glande parotide entraîne une diminution de la production de salive et une sécheresse de la bouche.
Avec des accès d’une durée de quelques secondes à quelques minutes, la névralgie glossopharyngée est une affection dans laquelle des crises récurrentes de douleur atroce se produisent dans l’oreille, la gorge, les amygdales et la langue. La cause de la névralgie est une irritation du nerf glossopharyngé due à la pression exercée par les vaisseaux sanguins, les tumeurs, les excroissances ou les infections à proximité de la base du crâne, de la bouche ou de la gorge. Les activités qui déclenchent les accès de douleur comprennent la déglutition, la parole, le rire, la toux ou la mastication. Des battements cardiaques lents et des évanouissements se sont produits avec des épisodes très douloureux. Lorsqu’un traitement chirurgical n’est pas évident, les médicaments anti-épileptiques, tels que la gabapentine, la phénytoïne et la carbamazépine, et certains antidépresseurs, comme l’amitriptyline, sont efficaces pour gérer les symptômes.
Dans les opérations neurochirurgicales près de la base du crâne, il existe un risque de lésions des nerfs crâniens, y compris le nerf glossopharyngé, qui peuvent être évités grâce à une surveillance pendant le cas. La stimulation électrique des troncs nerveux et les enregistrements électromyographiques facilitent l’identification des nerfs crâniens avant le début de l’opération. Ces techniques surveillent également les nerfs crâniens lors de l’ablation chirurgicale des tumeurs situées à la base du crâne. Au fur et à mesure que l’ablation de la tumeur progresse, le chirurgien peut s’assurer qu’un traumatisme chirurgical du nerf ne se produit pas en observant les changements concernant l’amplitude, la forme et le contour des réponses.