La poliomyélite paralytique est une forme grave de poliomyélite, une infection causée par le poliovirus. Parce qu’elle est si grave, elle a historiquement occupé une grande partie de la couverture médiatique de la polio. Certaines personnalités historiques très notables ont souffert de cette maladie, comme le président américain Franklin Delano Roosevelt. Cette forme est en fait assez rare, cependant, et elle diminue régulièrement.
Le poliovirus, très contagieux, préfère l’environnement du tractus intestinal. Une personne infectée par la maladie souffre généralement d’une forme bénigne qui se résout souvent d’elle-même, environ 95% des cas étant classés comme bénins. Dans quelques cas, cependant, le virus sera plus agressif et, dans environ 2 % des cas, il se transformera en polio paralytique.
Dans ces cas, le virus attaque le système nerveux central. Lorsque seule la moelle épinière est touchée, comme dans la grande majorité des cas graves, on parle de polio spinale. Lorsque le tronc cérébral est attaqué, il est connu sous le nom de polio bulbaire, et lorsque le cerveau et la moelle épinière sont impliqués, il est classé comme polio bulbo-spinal. Lorsque le virus attaque le système nerveux central, il provoque une paralysie et une foule de complications.
Les symptômes de la polio paralytique comprennent des difficultés à avaler, des difficultés à respirer, des douleurs musculaires, de la fièvre, une raideur, une faiblesse musculaire, des tremblements et des spasmes. Dans certains cas, les muscles qui régulent la respiration deviennent paralysés, auquel cas le patient doit être mis sous ventilateur artificiel pour qu’il puisse respirer. Historiquement, les patients se sont souvent retrouvés dans des poumons d’acier, des ventilateurs spécialisés à pression négative.
Dans 5 à 10 % des cas, cette maladie tue. Le taux de mortalité est plus élevé chez les adultes, chez qui les infections par la poliomyélite semblent être plus graves. De nombreuses personnes souffrent de complications de la polio paralytique, telles que la paralysie, des membres malformés, une faiblesse musculaire et des difficultés respiratoires. La physiothérapie peut grandement aider avec ces complications de la maladie, rendant la vie plus confortable et agréable pour le patient.
La grande tragédie de la polio, c’est qu’elle est évitable grâce à la vaccination. Dans la plupart des régions du monde, l’immunité collective a été obtenue grâce à une couverture vaccinale étendue, ce qui rend les cas très rares. Cependant, certains pays en développement ont encore des cas de polio, à la grande frustration des travailleurs de la santé qui souhaitent éradiquer cette maladie.