La régénération du foie est un phénomène par lequel le foie peut repousser ses propres tissus pour se réparer des dommages ou de l’ablation chirurgicale de jusqu’à deux tiers de ses propres tissus. La recherche semble suggérer que, lorsque jusqu’à deux tiers du foie d’un patient sont retirés, la régénération du foie peut faire revenir le foie à sa taille normale en une semaine. Des recherches sur des chiens ont montré que les petits foies transplantés dans de gros chiens peuvent croître jusqu’à ce qu’ils atteignent la taille appropriée, tandis que les gros foies transplantés dans de petits chiens rétrécissent généralement jusqu’à ce qu’ils atteignent la taille appropriée. Des exemples similaires de croissance ou de rétrécissement du foie ont été observés chez des patients humains recevant des greffes de foie. Les chercheurs étudient toujours les mécanismes de la régénération du foie, mais ils pensent que les cellules hépatiques ont une capacité presque infinie à se régénérer.
On pense que les pouvoirs d’auto-réparation démontrés par les foies humains et animaux sont immenses. Les exemples de régénération complète du foie après hépatectomie partielle ou ablation chirurgicale d’une partie du foie sont nombreux. Les experts pensent que plusieurs cas de régénération du foie chez le même patient sont possibles. Les chercheurs travaillant avec des animaux ont observé jusqu’à une douzaine de cas de régénération du foie chez le même sujet de test.
Le processus de régénération des tissus dans le foie commence généralement environ 10 à 12 heures après la survenue des dommages, et il faut en moyenne trois jours au foie pour se régénérer complètement. Lorsqu’une partie du foie est endommagée ou enlevée, les cellules hépatiques qui restent commencent à sécréter une substance connue sous le nom de facteur de croissance des hépatocytes. Le facteur de croissance des hépatocytes stimule les hépatocytes, ou cellules hépatiques, pour commencer à se reproduire. D’autres facteurs de croissance et hormones sont généralement impliqués, aidant à stimuler la production de nouvelles cellules épithéliales biliaires et de nouvelles cellules endothéliales dans le foie. Les experts pensent qu’il n’y a pas de limite au nombre de fois qu’un seul hépatocyte peut se copier.
Les experts pensaient autrefois que le foie se régénérait en produisant des cellules spéciales présentant des caractéristiques embryonnaires ou fœtales. Des recherches récentes suggèrent, cependant, que le foie se régénère par la réplication cellulaire ordinaire. Même lorsqu’il se régénère, le foie continue généralement à remplir ses fonctions de base dans le corps. Ces fonctions de base comprennent la détoxification du sang et des tissus, la régulation du métabolisme et la régulation des niveaux de fluides dans tout le corps.