Le tétanos et la mâchoire sont liés car ils décrivent tous deux la même maladie. Le tétanos provient de la bactérie Clostridium tetani, qui pénètre fréquemment dans le corps par des coupures, des soins inappropriés du cordon ombilical ou des plaies perforantes. Le résultat est une maladie progressive qui provoque un resserrement des muscles d’abord du visage, puis du reste du corps.
Au cours d’une maladie tétanique, les patients peuvent souffrir de spasmes musculaires douloureux appelés tétanie. Ils peuvent également éprouver de grandes difficultés à respirer car la plupart des muscles et des articulations sont maintenant limités par leur contraction serrée. Une forte fièvre et la mort peuvent entraîner même chez les personnes traitées.
Lockjaw peut être utilisé de manière interchangeable avec le tétanos pour décrire la maladie, ou il peut faire référence à un symptôme particulier de la maladie. Le plus souvent dans le tétanos, le resserrement des muscles entraîne l’incapacité d’utiliser la mâchoire pour mâcher ou avaler. Cela peut avoir été noté en premier chez les chevaux car ils sont également vulnérables à la maladie. Les chevaux à mâchoires serrées ne pouvaient pas manger, accélérant ainsi leur disparition.
Les humains atteints de mâchoire fermée causée par le tétanos ont d’autres options d’alimentation, comme les sondes naso-gastriques ou la nutrition intraveineuse, de sorte que la famine est rarement la cause de la mort dans le cas du tétanos traité. Cependant, le blocage de la mâchoire et la résistance au mouvement sont le symptôme le plus courant associé au tétanos, d’où le nom alternatif.
Lockjaw peut également être un symptôme de conditions autres que le tétanos. Par exemple, une blessure à la mâchoire peut produire l’état verrouillé et raidi. Ceux qui ont des difficultés avec l’articulation temporo-mandibulaire (ATM) peuvent également constater que la mâchoire se bloque parfois, ce qui rend la bouche difficile à ouvrir ou à fermer. Cependant, le terme s’applique généralement directement au tétanos.
Le tétanos est évitable par la vaccination. Dans les pays développés, les enfants reçoivent leur premier vaccin contre le tétanos quelques semaines après la naissance. Ils reçoivent ensuite plusieurs rappels de vaccination dans l’enfance. Les pays en développement ne peuvent pas toujours se permettre de vacciner, et l’une des principales causes de décès par tétanos dans ces pays est l’infection du moignon du cordon ombilical, qui a un taux de mortalité de 60 % lorsque le tétanos est contracté.
Les adultes et les adolescents qui subissent une coupure profonde ou une plaie perforante sont systématiquement revaccinés contre le tétanos, car la vaccination peut prévenir la maladie même après avoir reçu une coupure ou une plaie. Cependant, les vaccinations doivent être répétées tous les dix ans pour préserver l’immunité.